Дракон

– Думаете, это результат моей невоздержанности? – усмехнулся пастырь, тыча пальцем в собственное необъятное брюхо. – Нет. До пяти лет я был обычным ребенком. Но чем старше я становился, тем заметнее становились и мои отклонения. Не помогали ни диеты, ни спорт, ни медицинское вмешательство. Как потом выяснилось, это генетический сбой, исправить который наша медицина была просто не в силах. Так что не думайте, будто я дал вам оружие против себя. Надо мной так долго смеялись, что я перестал реагировать на насмешки.

– Поверьте, я и не собирался умышлять что-то против вас. Наоборот, мне очень нужно ваше сотрудничество, – ответил специалист.

– Вот как? И какое же? Как вы вообще узнали о нашем существовании?

– Случайно. Познакомился во время отпуска с одним весьма достойным джентльменом, работающим на корпорацию «Созидание», и от него узнал о вас и об этой планете.

– Вот как? Интересно. И что же рассказал вам этот джентльмен?

– Немногое. Впрочем, это и не удивительно. Ведь он никогда не бывал на планете, и все, что ему было известно, не больше чем слухи. Поэтому я решил лично проверить эту информацию, и убедиться, что ваше братство вообще существует.

– Ну, убедились, и что дальше? – усмехнулся толстяк.

– А теперь я попрошу вас вернуть мне кое-что из моих личных вещей, чтобы иметь возможность записать ваш рассказ о братстве на диктофон. Но прошу вас, только очень подробно, и не упуская ни одной мелочи. Это очень важно для моей работы.

– А какое мне дело до вашей работы? Что мне мешает просто приказать моим ребятам двинуть вас дубиной по башке и отправить на корм рыбам?

– А зачем вам это? – ответил Кнехт вопросом на вопрос. – Чего вы этим достигнете?

– А почему бы и нет? – продолжал посмеиваться толстяк. – Иногда такое зрелище бывает очень интересным и поучительным.

– Хотя бы потому, что я смогу значительно увеличить вашу паству, – тихо ответил Кнехт.

– И каким же это образом, позвольте узнать? – насторожился пастырь.

– Мои работы широко публикуются. Несколько статей в средствах массовой информации, парочка небольших хвалебных отзывов в религиозных журналах – и желающие потекут к вам рекой. Вы даже представить себе не можете, сколько людей ищут утешения в самых разных религиях. И как следствие, это поможет вам увеличить свои доходы.

– Это, безусловно, интересно. Но один из наших постулатов гласит, что страждущий спасения не должен отвлекаться на работу. Он должен довольствоваться только тем, что ему пошлет Всевышний. А если здесь резко увеличится количество паломников, то местное население может просто взбунтоваться. Такое уже было, и дело закончилось большой кровью.

– Значит, пришло время пересмотреть кое-что в ваших постулатах. Не мне вам объяснять, что под этим небом нет ничего вечного. Рано или поздно все изменяется, – ответил Кнехт, улыбаясь уголками губ.

– Я подумаю над вашим предложением, – помолчав, кивнул пастырь. – А пока приглашаю вас воспользоваться нашим гостеприимством.

Повинуясь его знаку, громилы дружно шагнули к пленнику и, подхватив его под локти, попросту вынесли из пещеры.

* * *

Из гиперпространства три корабля вынырнули в расчетной точке и, с ходу окутавшись жарким маревом силового поля, дружно вздрогнули от выстреливших залпом орудий. По приказу Джека канониры лупили в белый свет как в копеечку. Их соглашение не подразумевало устраивать настоящую войну и кровавые баталии с имперским эсминцем. Их наняли устроить шумную заварушку и отвлечь внимание от планеты.

После залпа ордер дружно развернулся веером, отключая поле и разгоняясь для нового прыжка. В этот момент русские канониры, обретя ясность мысли после такого наглого нападения, взялись за дело. Благо им было чем ответить и за что воевать. Как потом оказалось, канонирам Джека повезло, или не повезло, как посмотреть. Первым же залпом своих орудий они разнесли в пыль грузовой шаттл, в этот момент сошедший с орбиты и уходивший на разгон.

Это везение наемников можно было с полным правом расценивать как пиратский налет, что требовало немедленного вмешательства любых силовых структур, оказавшись в зоне нападения. Не стоит упоминать, что, находясь на дальней орбите, экипаж эсминца вел постоянную видеосъемку всего, что происходило рядом с планетой. И естественно, это эффектное появление наемников, вместе с гибелью шаттла, было тщательно записано.

Натасканные на любые возможные условия боя имперские канониры навели орудия эсминца в рекордные сроки, и едва только в рубке отзвучали громкие ответы: «К бою готов», – как по всему отсеку управления огнем раздалась команда:

– Залп!

На наведение орудий у канониров ушло пятнадцать целых и три десятых секунды, против положенных семнадцати секунд. Настоящий рекорд. Прозвучавшая команда с ходу все объяснила опытным бойцам. Это была настоящая война. Эсминец вздрогнул, и два корабля из трех резко потеряли ход. Третий еще не успел отключить силовое поле, и его просто сбило с траектории полета. Но этого хватило, чтобы команде пирата пришлось начать разгон заново.