Дракон и ее библиотекарь

Дороги были пустынны. Мне это показалось странным: все-таки в Вальдене, да и в оборотничьих землях постоянно кто-то встречался на тракте. Торговцы, путешественники, стражники. Тут же ощущение, что страна вымерла. Или население закрылось по домам, опасаясь высунуть нос на улицу.

– Как думаешь, они уже в курсе что на границе небезопасно? – негромко поинтересовалась я у Танниса.

Лошади неспешно трусили бок о бок, благо ширина дороги позволяла. Встречного движения не было, а если кто появится на горизонте – успею перестроиться и уступить.

Эльф только плечами пожал.

Настроение у обоих – гаже некуда. Еще и время утекало сквозь пальцы. План был пробить портал прямо во дворец от границы, но его пришлось отменить из-за висящего на моем поясе артефакта. Не хватало еще испортить древнюю реликвию!

Потому добирались со скоростью не самой породистой лошади, которую еще нужно поить, кормить и не загнать.

По прикидкам Танниса, это должно было занять не менее трех дней, отчего я нервничала еще сильнее и вглядывалась в каждый куст, подозревая засаду. Ну не мог правитель Эльдора так просто позволить брату вернуться и отнять престол обратно! В конце концов, это просто нелогично: приложить столько усилий, задействовать магию крови – чтобы сдаться, когда победа уже в руках? Да никогда!

Однако чем глубже мы въезжали на территорию эльфов, тем отчетливее понимали, что да. Позволит. Ни одного патрульного отряда, никаких заслонов, засад, что там еще мог придумать отчаявшийся темный властелин?

– Может, его Силавис вразумил? – выдал к вечеру Таннис плод долгих размышлений.

Я только безрадостно хмыкнула. Раз уж за все эти годы горе-приятель не опомнился сам и не помог товарищу, то на что тут рассчитывать? На чудо?

Невольно покосившись на древний артефакт, снова хмыкнула, уже скептически. Нет, вряд ли его мощи хватило, чтобы дотянуться до рассадника заразы.

Но кто знает?

Ученые полагали, что скопления плесени неким образом связаны между собой. Ворсинки мха не закреплялись абы где хаотично, а подчинялись какой-то определенной, пусть и непонятной нам системе. У них имелся своеобразный разум, позволявший учиться, составлять план действий и избегать одаренных. В домах магов плесень никогда не селилась, ведь одаренный мог вычислить ее моментально, а после – уничтожить.

Нет, она таилась в отдаленных заброшенных зданиях, подполах и складах – там, где есть шансы заразить как можно больше людей разом. Исподтишка и незаметно.

В общем, вела себя как опытный диверсант в тылу врага.

Что исследователи не могли не заметить.

Дорога вилась сквозь не слишком густой лес, то и дело выныривая на освещенные осенним солнцем прогалины. Поля эльфы не возделывали, муку закупали извне, да и не ели они почти мучного. Зато дары природы использовали по полной программе. Грибы, ягоды, кора, травы – все шло в ход, позволяя не слишком многочисленной расе комфортно себя обслуживать, не надрываясь за сохой. Разве что приседая и наклоняясь, а изредка и лазая по деревьям при сборе спелых плодов.

Потому я не слишком удивилась, когда за очередным поворотом возник небольшой поселок, почти сливающийся с местностью. Милые огородики у каждого дома отделены забором от окружающей среды – все-таки некоторые овощи приходится выращивать целенаправленно, но не в фабричных масштабах. Если честно, никогда не вникала в сельскохозяйственную структуру Эльдора.

Встречать нас никто не вышел. Пару раз бреханула из-за забора собака, на этом все. Казалось, поселение вымерло.

Мы не стали стучаться по дверям и проверять, дома ли хозяева. Напряженное дыхание в домах я слышала и отсюда. Их обитателям было страшно.

Нам, сказать по правде, тоже.

Потому затихшую деревню мы миновали по возможности быстро и выдохнули с облегчением, лишь оказавшись снова на тракте.

– Чего они боятся, как думаешь? – негромко спросила я. – Зараза им не страшна, так что не вируса.

– Оружия, – лаконично отозвался Таннис, кивая на мои кинжалы.

Он тоже запасся как мог и слегка побрякивал металлом при каждом движении лошади.

Я сглотнула. Веселая у них тут жизнь, раз селяне опасаются всех без разбора вооруженных пришлых.

Прогнозы Танниса не оправдались. То ли дороги в эльфийской государстве стали лучше, то ли привалы мы делали редко, но до дворца добрались к исходу всего лишь второго дня. Ближе к вечеру, когда горизонт окрасился золотисто-алым, за лесом мелькнули сияющие шпили столицы.

Эльфийская столица не слишком отличалась от поселка. Те же домики, огородики и заборчики до пояса, не выше. Чисто символические. Только замок выделялся – высотой и материалом. Отделку для него явно везли откуда-то с гор, такого белоснежного камня я поблизости не видела.

Интересно, за дворцом правителя тоже огородик?

О чем я только думаю!

Но думать было больше особо не о чем. Ждать засады из-за каждого угла я устала, хотя продолжала бдить и поглядывать, но бросаться на нас никто не торопился.