«Дракон» идет на выручку

— Вы собираетесь, — проворчал он, — устраивать взрывы под километрами льда? Встряхнуть ледяную шапку Антарктиды, чтобы посмотреть, что под черепом. Может быть, даже раскрошить ее всю, чтобы произвести глубинную съемку?

— Антарктида — своеобразный материк, — примирительно произнес Савостьянов. — Сейсмика здесь не применяется. Этот район земного шара вообще не знает землетрясений. Даже природных. Геофизические щупальца, конечно, многое нащупывают, но препятствия, которые они встречают, не всегда просто разгадать, сидя в лаборатории. И вообще методы дальней разведки помогают создать общую картину, но не определяют достаточно точно частности. Бурение, наоборот, дает точные данные, но они ограничены местом, где запущен щуп. Под землей вы либо определяете приборами общие очертания структур, либо видите своими глазами только то, что находится прямо перед ними, — он кивнул на иллюминатор, за которым медленно текло что-то белое, напоминающее струи молока. — Неизвестное начинается уже в нескольких сантиметрах от ваших глаз. Здесь нельзя оглядеться, как с холма или горы.

Как бы в подтверждение его слов Дорохов предостерегающе поднял руку.

Все замолчали. То, что мы услышали, взволновало даже Лансере, все еще погруженного в свои думы. Мы услышали собственное дыхание — и больше ничего. В этом и заключалось необычное. Тихий шелест, — звуковой фон, сопровождавший движение «дракона», — исчез.

Дальше события развивались очень быстро. Струи «молока» в окошке перед моим лицом вдруг потекли с нарастающей скоростью. Савостьянов издал что-то вроде проклятья и кинулся к рычагу управления.

За своей спиной я услышал странный вой, переходящий на все более высокие ноты. Корпус корабля закачался, и мы, как маятники, задвигались в своих креслах. Над моей головой что-то треснуло. Подняв глаза, я увидел, что пустые кресла описывают кривые и бьют в стены кабины. Вслед за тем я ощутил некую пустоту внутри себя, мгновенную потерю веса. Вой усилился до нестерпимого визга. Сильный удар прямо в нос корабля! Я чуть не слетел с кресла, меня удержали обхваты. Нос судна стал задираться кверху, кабина приняла почти горизонтальное положение с заметным креном на правый бок.

Затем все успокоилось. Дорохов оглянулся, как бы желая убедиться, целы ли мы с Лансере.

— Я пойду в разведку, — сказал он Савостьянову.

Ого, под Землей ходят в разведку просто так, пешком!

— Одному не ходить, — возразил Савостьянов.

— Пошли, — кивнул Дорохов мне и помог отстегнуть ремни.

Я последовал за начальником спасательной службы. Мы миновали тамбур. Дорохов распахнул дверь и вышел первым.

— Осторожнее! — крикнул он.

Я замер и увидел прямо перед собой глубокую щель. Прожектор, выдвинувшийся из углубления в кормовой части «дракона», выявил любопытную картину.

Мы находились почти в самом центре подземного зала, где успели произвести беспорядок. Сломанные сталагмитовые колонны валялись вокруг. В потолке зияла внушительная брешь.

Я направил в нее узкий пучок света. Он провалился в темноту, и только метрах в ста что-то засияло в луче.

— Оттуда мы и свалились, — мрачно сказал Дорохов.

Теперь я окончательно понял, что с нами случилось. Нас подстерег коварный подземный зверь, имя которому пустота. Савостьянов хотел сэкономить время и не сделал остановки, необходимой для предварительной разведки «местности». Когда нос корабля уже вошел в пустоту, Савостьянов попытался дать задний ход, но водители не смогли вогнать «дракон» обратно. Поболтавшись, он упал. Конечно, падение было смягчено. Скорее, оно напоминало приземление ракеты. Но избежать толчка не удалось.

Стоя у порога корабля, я попытался на глаз определить размер ловушки, в которой мы очутились. Получилось метров сто-сто двадцать в длину и с полсотни в высоту. Дорохов проворно лазил среди сталагмитов, обстукивая их молотком с длинной ручкой. Щель, что разверзлась у порога «дракона», он перепрыгнул, как будто это была канавка. Я помедлил и прыгнул тоже. Но я, видимо, слишком боялся и прыгнул неудачно. Одна нога сорвалась, и пришлось подтягиваться на руках, уперев другую ногу в какой-то выступ. Дорохов, на счастье, ничего не заметил. А я подумал, что мог разбить колено и оказаться первым человеком, которому потребовалась бы медицинская помощь. Хорошенькое начало для дежурного врача, выехавшего в первый раз на место происшествия.

Теперь я мог оглядеться уже по-настоящему. Попробуйте представить себе колонный зал, построенный для сказочных концертов. В одном конце сросшиеся сталактиты и сталагмиты образовали нечто похожее на большой орган. Колонны, расширяющиеся кверху и книзу, разбросаны в беспорядке, а в центре свисает огромная люстра. Она сверкает отраженным светом от нашего прожектора. Преобладающие тона в раскраске зала — желтые, розоватые, лиловые.

Я споткнулся о какой-то обломок сиреневого цвета. Что-то хрустнуло под каблуком. По спине у меня пробежал холодок восторга: ведь я первый человек, оставивший след в запертом на двадцать пять замков царстве природы! Один из первооткрывателей, прикасающихся к кладам, укрытым целым материком.