Дракон мелового периода

— Это она, — кивнул Джеф. — И хватит тянуть к ней шаловливые ручки. Она по праву принадлежит мне.

— По какому еще праву? По праву сильного?!

— По праву первооткрывателя! — рявкнул Джеф. — Книгу Корина семьдесят лет считали легендой. Вряд ли даже сам Корин понимал, что он создал. Что такое книга Корина, в полной мере постиг только я! Это было внезапное озарение — такое же озарение, не объяснимое разумом, в двадцать восьмом году заставило Корина обратиться к книгам алхимиков, в которых он ни черта не понимал! Потом я потратил годы на поиски сведений: копался в архивах, защитил диссертацию, стал лучшим в стране специалистом по жизни и творчеству этого дурня Корина, чуть не создал фонд сохранения его наследия — и все ради того, чтобы найти одну засаленную тетрадку, которая, скорее всего, погибла в какой-нибудь печи еще в войну…

Я нашел ее десять лет назад, — продолжал Джеф. — В глухой деревне, на чердаке дома двоюродной внучатой племянницы Корина, среди личного имущества, которое академия переслала его тетке после гибели первого в мире мастера реальности. Среди прочего там была старая красноармейская шинель: а в ее кармане, свернутая в трубочку, и лежала тетрадь. Шинель тетка отдала своему сыну, а тетрадку сохранила ради обложки — мало ли понадобится кожа на заплатки. И тут я совершил непростительную ошибку. Поскольку я действовал в рамках научной экспедиции академии, мне пришлось сделать доклад о ее результатах. Я подробно раасказал ученому совету о своих нелегких поискам Книги Корина и под конец с идиотским торжеством продемонстрировал тетрадь в кожаной обложке. Меня похвалили, опубликовали доклад в научном сборнике, а тетрадь забрали в спецхран. С тех пор и до сего дня я ее не видел. Но в тот день, когда ее помещали в спецхран, — закончил Джеф, глядя мне в глаза, — она была целой и невредимой.

— Так вот почему ты стал сторожем! — воскликнула я, с увлечением выслушав его историю. — Дожидался удобного момента, чтобы вернуть ее…

— Я устроился сюда сторожем через год после того, как сгорела библиотека, именно с этой целью, — сказал Джеф. — А сгорела она через неделю после того, как была доставлена Книга Корина. Я с самого начала был уверен, что причина пожара именно в ней. Когда же оказалось, что библиотеку невозможно потушить, я уверился в этом окончательно. Тогда я уволился из академии и стал искать другие пути проникновения в недоступные ярусы.

— Например, через домены, да? Или через серый мир…

Джеф бледно усмехнулся:

— Не гадай, тебе все равно не понять.

— Не буду спорить, — примирительно сказала я. — Ты мне здорово помог. Сама бы сюда ни за что не пробралась.

— Не стоит благодарности. Ты мне тоже пригодилась. Вообще-то я собирался скормить тебя оборотню, — хладнокровно сказал Джеф. — А пока он будет заниматься тобой, пройти и взять книгу. Но все оказалось несколько проще, чем предполагал, и жертва не понадобилась.

От этого циничного заявления меня бросило в жар.

— Не воображай, что это для меня новость, — стараясь сохранять внешнее спокойствие, ответила я. — Только вот я здесь, и никто меня не съел, и книгу мы нашли. И все напрасно — она не действует. Может, отдашь ее… на память?

Джеф неожиданно направил луч фонаря мне в лицо.

— А может, это ты отдашь вырванную страницу?

Жмурясь от яркого света, я отступила на шаг к двери. Джеф следовал за мной.

— Какую страницу?

— Не трать время на отговорки, я знаю, что она у тебя.

— С чего ты взял? Убери ты этот чертов фонарь!

— Тебе нужны доказательства? — Джеф отвел луч в сторону. — Изволь. Когда ты забралась в развалины, начался пожар. А я давно заметил: как только из библиотеки пытаются вынести какие-нибудь бумаги, пожар возобновляется. Вывод — ты что-то утащила. Надо было обыскать тебя сразу, но тогда мне было не до того. Второе — овчарка-оборотень. Кто-то поместил ее в библиотеку специально для охраны Книги Корина. Когда овчарка начала преследовать тебя в реальном мире, тогда у меня впервые возникли подозрения, я побывал в твоей квартире и устроил небольшой обыск — извини, если напугал. И наконец, на следующий день после того, как ты от меня ушла, я отправился в библиотеку, спустился к завалу на третьем ярусе и частично разобрал его.

Я затаила дыхание. Джеф заметил мое волнение, и зубы блеснули в усмешке.

— Да-да! Там под штукатуркой лежал труп. Он был почти не поврежден — наверное, вора оглушило, а потом он задохнулся в дыму. В правой руке он сжимал клочок бумаги. Хочешь знать, что там было написано?

Джеф достал из кармана обрывок листа. Он выглядел братом-близнецом моего.