Дракон не спит никогда

Сущность излучала ужас как средство защиты, как средство отпугивания вредителей. Лишь вторично пойманный паразит рисковал разрушением. Своей эволюцией подготовленные к мрачным истолкованиям Голоса Божии считали Сущность ипостасью великой Силы, дитятей, посланным Тьмой для демонстрации Истины.

Они наткнулись на способ призывать Сущность. Связанные с этим объяснения были фантазией или принятием желаемого за действительное. Своим союзникам-людям они лгали, а те, в свою очередь, лгали покоренным расам.

Военачальник издал директиву: узнать эти способы. Тогда ремонт Паутины можно будет сосредоточить в космосе Канона.

Ритуальные убийства не оставляли Сущность равнодушной. Искатель предположил, что Сущность неправильно понимает смысл жертв.

Провик представил грубую звездную карту.

– Вот откуда вам придется их выковыривать, если дадите им подготовиться.

Военачальник вставил карту, дал «Джемине» ее протранслировать, стал смотреть.

Сурово.

– И они строят обитаемые станции, в которых смогут там выжить?

– Когда мы уходили, строительство шло с опережением сроков.

Военачальник смотрел на карту пылающим взглядом.

– Теперь я смогу их найти.

– Но сколько времени на это уйдет?

Военачальник обратился к данным с «Аджатрикса-6». Того, чего ему было нужно, там не было. Он поднял глаза. Провик усмехался.

Не побывали ли они на борту «Аджатрикса-6», пока тот был возле П. Бенетоники? Это многое могло бы объяснить.

– На эту тему мне нужен разговор лицом к лицу. Ни возражений, ни спора.

– Я ему скажу. Перед уходом я хотел бы видеть Миднайт и Валерену. Меня просили им кое-что передать.

Это задело Военачальника. С биороботом он не продвинулся ни на шаг.

– Я назначу кого-нибудь вас сопровождать. И не тяните время.

Провик снова усмехнулся:

– Мы не спешим. На нас ничего не давит.

* * *

– Кланг! – пронесся звон по кораблю.

– Что это?

Через минуту Панцирь уже знал ответ.

– Что-то ударило в одну из лопастей. – Он не мог рассмотреть как следует. – Кому-нибудь надо выйти посмотреть.

Вышел один из кваев. Ничего хорошего он не сообщил.

– Бронебойная ракета застряла в лопасти. Она не взорвалась.

– Случайно или не должна была?

Панцирь встревожился. Теперь они знали, где он.

– Это и есть главный вопрос.

Панцирь связался со схемами корабля. Они заработали, вычисляя, какие повреждения могла бы нанести боеголовка и что можно сделать.

Все это время Панцирь бормотал себе под нос. Он чертовски хорошо знал, кто запустил туда ракету.

* * *

Первый сказал женщинам:

– Я здесь, потому что у нас переговоры. Мы почти заключили соглашение.

– Ах, вот что.

Валерена оставалась спокойной.

– У нас есть кое-что, что им нужно.

– Укрытие Внешников?

– Да.

– Я не хочу возвращаться, Лупо. Мне здесь нравится.

Первый приподнял бровь. Но не стал ни упрекать, ни уговаривать.

– Миднайт?

– Я пойду с Блаженным. Куда бы он ни шел.

Первый кивнул. Он видел изношенность, о которой говорил квай, разрушительные следы времени.

– Это уже недолго.

Военачальника поджимает время.

* * *

Военачальника поджимала политика. Он представил существующие свидетельства Колу Мармигусу, Диктатам и начальникам экипажей. Мармигус и Обожествленный Персол Стайлс, дикт. 3 и бывший Военачальник согласились, что показаны немедленные действия. Херео Даспион, дикт. 7, и начальники экипажей хотели идти к Звездной Базе Денгайда. И немедленно! Они отказывались верить, что разбитые расы могут представлять постоянную угрозу – вопреки примеру кваев.

Они не хотели верить.

Алеас прервала молчание, чтобы предупредить его: Макарска Виз вышла из изоляции. Она предводительствовала группой сторонников, насмерть стоящих за то, чтобы не давать кваю ничего, кроме головы Военачальника.

– Черт побери! А я-то считал, что мы разумный и прагматичный народ.

Он разговаривал сам с собой, снова задумываясь об отставке.

Но простого выхода не будет. Варианты таяли как дым. Он будет все равно вынужден рискнуть своим бессмертием – так или этак.

Кто-то несмело постучал в дверь, потом решительней.

– Войдите! – И тут он подпрыгнул:

– Миднайт?

– Привет, Ханавер, – сказала она тонким испуганным голосом.

* * *

Панцирь лично наблюдал за демонтажем лопасти. Это было нетрудно. Рейдер был рассчитан на проведение ремонта в условиях автономного полета, неопытным персоналом и без сложных инструментов.

Неразорвавшуюся ракету извлекли за час. Панцирь подготовил таймер и заряд самоликвидации и бросил ракету в строну горизонта Стража. Она летела, пока не ударилась в экран и пошла по кривой, потом взорвалась.

Под прикрытием этого отвлекающего момента Панцирь передвинул корабль на пятьсот метров в укрытие получше.

142

Военачальник встретился с Провиком в пустом гнезде истребителя. С ним были Класс и Миднайт. Провика сопровождали его подруга и Блаженный Трегессер. Миднайт сразу бросилась ему на шею. Военачальник сделал каменное лицо. Подозрение, что она приходила к нему лишь смягчить его сердце, подтвердилось.

– Он не ожидал, что вы придете к нему, – сказал Провик.

– Политическая ситуация дошла до абсурда. Я должен действовать быстро.