Дракон не спит никогда

– Хватит нести всякий вздор, Провик, – рявкнул Коринт. – Ты утверждаешь, что единственный способ надавить на тебя – это деньги.

– Нас можно купить.

– Вы больше не цепляетесь за романтические идеалы, как это было в глухом конце?

– Нет, черт возьми! Сторожевой флот вышел из спячки.

– Дракон никогда не спит, господин Провик, – заметил ку.

– Не вижу, что здесь можно обсуждать, – сказал Коринт.

– Тогда какого черта ты здесь делаешь?

– Говорящие с Богом привыкли брать все, что захотят. Но ты прав. Мы должны выслушать тебя. Что у вас есть?

– Ключ к Звездной базе. Двое моих людей уже побывали там.

У послов загорелись глаза.

– Мы также можем одолжить вам исполнителя, – продолжал Провик. – Кез Маэфеле, сражавшийся когда-то в Зловещем Радианте. Это благодаря его стратегии ваши попытки досадить нам обошлись вам так дорого.

Им было знакомо это имя.

Они уставились на живую легенду. Ку оглянулся. Лупо надеялся, что с ним не случится приступ совестливости до той поры, пока рыбка не заглотит крючок. Если он сумеет продать этот товар, тогда можно будет вздохнуть свободно.

– Я передам твое предложение, – сказал Коринт. – И во сколько вы оцениваете свои сведения и исполнителя?

– Мегатонны платины, палладия, иридия, родия, трансурановых и других редких элементов. Информация. А также все, что вы узнали о сторожевых кораблях, но чем не захотели делиться. Соберите такой багаж, который ослепит нас, потом утройте его, вспомните о том, что альтернативой разорению будет полное уничтожение, утройте снова и возвращайтесь. Раз уж вы попытались кинуть нас в глухом конце, мы потребуем оплаты вперед. Укажем вам место и время. Во Внешнем космосе.

– И мы должны довериться вам?

– Дом Трегессеров держит слово. Такова наша политика. Подумай сам. Мы заинтересованы в том, чтобы торговать с вами и дальше.

Три пары глаз пронзали его копьями презрения.

– Мы не уполномочены заключить такую сделку, – сказал Коринт.

– Я же сказал: ступай и подумай, стоит ли игра свеч. Мы подождем. Но когда вернешься, не привози с собой этих чудовищ. Это может нас расстроить. Вторая, отведи этих людей к Тэ-Вэ. Скажи ей, чтобы позаботилась обо всем, что им потребуется.

* * *

Тортил не желал явно демонстрировать свое отношение к увиденному. Провик что-то задумал. Нет смысла занимать определенную позицию, пока не станет понятно, что происходит.

Провик смотрел на дверь, через которую вышли внешники.

– Проблема в том, что они могут разделаться с нами.

– Ты расскажешь нам, что задумал? – спросил Блаженный.

– Пока все только вырисовывается. Я до сих пор не уверен, сможем ли мы что-то предпринять. Теперь я понимаю, что здесь не может быть обоюдовыгодного соглашения. Я знаю, что они пытались кинуть нас в глухом конце. Если они сотворят чудо эпохи и остановят Сторожевой флот, то потом поджарят нас точно так же, как поступил бы флот, узнав наши планы.

– Ты только что предложил им Звездную базу.

– Дело должно выглядеть так, будто мы им помогаем. Нужно убедить их, но ничего не показать флоту. Вот я и предложил им это. Чего-то подобного и ждут от сделки, когда единственный бог – это прибыль. Остальное я подбросил потому, что они бы все равно не поверили, если бы я сказал, что мы заботимся об их благе. Они знают, что́ мы о них думаем. Идеальная стратегия для нас – оказать помощь, но так, чтобы это заняло много времени. Они будут молчать, пока сторожевики не проглотят их.

Тортил был согласен с этим.

– Кез Маэфеле, ты сумеешь подогнать свои моральные и этические устои под эту рамку?

– Да.

– Мы не могли бы продать им ничего из твоих уникальных познаний. Все зависит от того, будет ли Звездная база начеку или нет.

– У меня есть идея, которая должна понравиться Говорящим с Богом. Если они хотя бы чуточку тщеславны. Операция, основанная на их способности переговариваться через Паутину.

– Ты скрыл это от нас, – заметил Провик.

– Разумеется. Мы товарищи по оружию, но сражаемся за разные цели.

– Понятно. И ты хочешь что-то получить от нас.

– Вроде того.

– Что же?

– Это не срочно, мистер Провик. Проводит ли Дом Трегессеров перепись подданных своей империи? В особенности не на таких мирах, как Трегессер-Прима.

– Время от времени. Но их точность вызывает сомнения.

– Возможно, вам придется просмотреть их, вернувшись на тысячу лет назад.

– Это все, что ты хотел сказать? – раздраженно спросил Провик.

– Пока да. У нас еще будет время поговорить. Когда ты подпишешь контракт с этими дьяволами.

107

«VII Гемина» отчалила от Звездной базы. Обычное патрулирование внутри пространства Канона. Внешники если и встретятся, то лишь на торговых кораблях. Каникулы.

Однако военконсул не пожелал тратить время впустую. Он приказал направить сторожевой корабль к П. Бенетонике.

– Я не удивлена, – сказала Алеас. – Что ты там надеешься найти?

– Кто знает? Когда такие люди, как этот Провик, пишут рапорт, они всегда утаивают что-нибудь, что может им потом пригодиться. К тому же, как бы ни была тонка нить, М. Шрилика – это система Трегессеров.

– Не очень убедительно, если честно. Эта война стала водоразделом, правильно? Канон не сможет оставаться прежним.