Дракон не спит никогда

Но он продолжал ощущать беспокойство, как бывает, когда выходишь из каюты и точно знаешь, что забыл что-то важное, но понятия не имеешь, что бы это могло быть.

Даже после того, как военконсул посвятил во все «Гемину», не нашлось ничего, что могло бы оправдать его беспокойство.

«VII Гемина» появится с поднятым щитом, громя все вокруг, пока не отыщет ку, а потом будет преследовать его, пока не схватит. Эти новые корабли очень проворны, но однажды ку придется пристыковаться к какой-нибудь станции.

* * *

Когда по отсчету оставалось чуть больше восьми дней, Искатель объявил, что ку прибыл на якорную точку в С. Алисонике. Часом позже он сообщил о взрыве кодированных сообщений по всему региону.

– Они решили начать раньше?

Этого Искатель не знал.

Вскоре меддинианец совсем перестал что-либо считывать. Объяснение было простое: все внешники вышли в звездный космос и ведут переговоры обычными средствами. А это, в свою очередь, означало, что нападение началось.

Военконсул забеспокоился еще сильнее.

На следующий день Искатель сообщил, что ухватил хвостик короткого сигнала откуда-то сзади. Он мог исходить из любой точки между «VII Геминой» и ближним краем империи внешников.

Сорок шесть часов спустя он доложил об еще одном таком же сигнале с неопределимого расстояния.

Рекордный для странника прыжок от Т. Роголики до Барбикана продолжался сорок три часа с небольшим.

Мгновением позже «VII Гемина» проскочила мимо внешника, устроившегося в поворотной точке. Он испустил некий сигнал. Искатель заявил, что это какая-то цифра.

Мелочи, мелочи. Военконсул боролся с искушением отказаться от плана.

* * *

Когда «VII Гемина» вырвалась из Паутины, военконсул ожидал обнаружить что угодно. И не обнаружил ничего.

Капитола-Примагения была атакована, но не уничтожена. Внешники отступили. Обе стороны понесли тяжелые потери, причем внешники потеряли явно больше, чем рассчитывали. Однако победа уже была у них в руках.

Но они ушли.

Все начали донимать военконсула вопросами о тактических установках и оказании помощи. Он отключил связь и задумался, уверенный в том, что ему не хватает всего одной детали, чтобы сложить мозаику.

Последний внешник, еще один чертов наблюдатель, предоставил эту деталь. Он отослал сообщение: «Дракон заглотил отравленную наживку. Теперь уже поздно. Успех обеспечен».

– Алеас, иди сюда! – проревел военконсул. – Это Звездная база! Будь проклято его черное сердце!

Алеас изумленно посмотрела на него:

– О чем это ты голосишь?

– О том, что не дает мне покоя. О том, что я упустил из виду. Ку всегда использовали приманки. Никогда не догадаешься, что у них настоящее, а что нет. Он заманил нас сюда. Он знал, что меддинианец ловит его сигналы. И теперь мы слишком далеко, чтобы подпалить ему волосы у Звездной базы. Этот наблюдатель потешался над нами, потому что мы теперь не можем ничего другого, кроме как вернуться назад и подсчитать убытки.

– Ты собираешься броситься за ним?

– Да, собираюсь, черт возьми!

– Но разве сообщение не должно было вынудить тебя именно к этому? Мы уйдем, а их флот снова прыгнет сюда?

Военконсул остановился. Она была права.

Он усмехнулся.

* * *

«VII Гемина» забралась в Паутину, но отошла лишь на небольшое расстояние. Через две минуты после того, как Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, сторожевой корабль вернулся и обрушил на внешников такую бурю адских каруселей, что о побеге нечего было и думать.

Военконсул запустил вспомогательные суда и дождался результатов.

Только два корабля внешников ускользнули из засады.

«VII Гемина» опять взобралась в Паутину, проклинаемая бюрократическим легионом Капитолы-Примагении за то, что оставляет их на произвол судьбы.

Теперь настала очередь ку.

131

Тортил смотрел на дисплей с картиной звездного космоса между Звездной базой и Вратами. Помощники стояли рядом, споря о том, как лучше расположить флот – не совсем в том виде, который одобрили бы их наниматели. Ради предосторожности обсуждение велось на военном диалекте гхифу.

Спорщики пришли к согласию. Тортил направился к связистам-внешникам и велел передать приказ командирам соединений.

«Тонкая гармония» забралась на нить, продвинулась в сторону Звездной базы, вырвалась снова, не дойдя до конца нити, и подкралась ближе, чтобы наблюдать за полетом управляемых реактивных снарядов, запущенных из пространства позади базы.

Внешники – и люди, и метанодышащие – испытывали трепет перед своей целью. До этого момента они не верили, что такое возможно. Не до конца верили.

Пока все с разинутыми ртами наблюдали за происходящим, в боевой центр вошла Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она стала здесь обычным гостем. Заскучав, она отправлялась бродить по кораблю в поисках какого-нибудь внешника, который не сможет устоять перед искушением.

Валерена остановилась за спиной у связистов, вглядываясь в экран.

– Это и есть Звездная база?

Один из ку подтвердил, что так и есть. Внешники понимали язык тела лучше, чем речь обитателей Канона. Она потрепала внешника по плечу, затем прошмыгнула мимо него, нажала на какие-то кнопки и закричала, призывая Звездную базу к бдительности.