Дракон не спит никогда

Джо пережила посадку. Но сомневалась, повезет ли ей еще раз при неизбежном служебном расследовании после боя. Вряд ли она заработает поощрительный отзыв в послужном списке.

* * *

Военконсул сделался болезненно бледным. Он переживал худшие мгновения своей жизни. Дисплей на стене боевого центра вопил о поражении. Потери уже составили от сорока пяти до шестидесяти тысяч. О десантной группе нельзя было сказать ничего определенного. «VII Гемина» потеряла связь с поверхностью планеты.

Каждая станция в системе была оснащена щитами, не уступающими в качестве тем, что установлены на сторожевых кораблях. Станция 3-А, предположительно древняя и выведенная из эксплуатации, выплевывала самонаводящиеся мины, что превращало действия истребителей в самоубийство.

Каждый значительный населенный пункт внизу скрылся за перламутровым куполом щита.

Военконсул никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. И ему это очень не нравилось. У него хватило бы огневой мощи, чтобы испепелить Трегессер-Приму хоть несколько раз подряд. Но если он попытается это сделать, истратив все боеприпасы, города по-прежнему будут стоять на своих местах. Сама атмосфера защищала их от самых веских аргументов.

В боевой центр вошла Алеас:

– Только что поступило сообщение по внутрисистемному каналу. Тебе лучше послушать это.

Он вызвал отдел связи. Мерцание за его плечом заговорило:

«Захватчики, ваши враждебные действия запустили автоматическую программу защиты и возмездия, отключить которую не сможет никто из находящихся сейчас внутри системы. Она останется активной до тех пор, пока ее не уничтожат или пока ее управляющее устройство не удостоверится, что вы ушли».

Военконсул выругался. Он вызвал «Гемину» и выяснил, что не может связаться с руководством Дома из-за помех. А еще он узнал, что это руководство пыталось предупредить «VII Гемину» перед тем, как включилась защита.

– Проклятье! Мы попросту прострелили себе ногу. Я слышу, как ку хохочет над нами.

– Ты думаешь, это его работа?

– Да. Если бы мы попросили разрешения войти и выбрали обычный транспортный маршрут, то не напоролись бы на все это. Только он один мог создать программу, запускающуюся от наших дурных манер.

Военконсул запросил у «Гемины» тактические рекомендации. Выбор оказался не вдохновляющим. Он не хотел уничтожать Трегессер-Приму. Хотел только наказать интриганов из Дома Трегессеров. Если он ограничится этим, придется штурмовать Трегессер-Горату и Пилон. А это означало смириться с тяжелыми потерями.

– Мы можем объявить Запрет, – предложила Алеас.

– И пусть весь Канон потешается над нами.

С болью в душе он отдал приказ. Это будет трудный путь.

Но какие еще варианты оставил ему ку?

* * *

Джо постепенно взяла ситуацию под контроль. Сначала она использовала посыльных, а потом выяснила, что помехи не повредили общественную переговорную сеть. Через шесть часов она установила связь со всеми командирами батальонов и рот и приказала им, не ввязываясь в мелкие стычки, отыскать дорогу под щиты в обход огневых точек.

Подоспела поддержка с воздуха, прибыли подкрепления. Откуда-то появились бронетехника и тяжелая артиллерия. На все это ушло еще два дня. И ни разу ей не попался пленный, имеющий хоть какое-то представление о том, почему сторожевой корабль напал на Трегессер-Приму. Они думали, что «VII Гемина» взбесилась.

Служба безопасности Дома дралась до неприличия хорошо. За каждый пройденный метр солдаты Джо платили кровью. Единственным недостатком противника была малочисленность.

* * *

Военконсул устало поприветствовал полковника Класс:

– Располагайтесь. И расслабьтесь. – Помедлив немного, добавил: – Это был самый постыдный эпизод в моей жизни. Мы потеряли восемьдесят тысяч солдат и огромное количество снаряжения. Противник потерял намного меньше. И мы так и не поймали ни одного преступника.

– У них было позиционное преимущество, – ответила Класс и вздохнула. – Я в замешательстве. Я была уверена, что застрелила Провика, его подружку и Шайка на В. Ротике-4. Хотя Ани-Каат говорила, что не нашла трупов, когда отправилась туда за их добром. Потом вы встречались с ними здесь. А Искатель утверждает, что при нем ни один из этих троих не покидал планету.

– Все это очень загадочно. Начиная с того дня, когда мы наткнулись на оборотня-крекелена столетия спустя после смерти последнего из них. Алеас уже задумывается, не подставил ли кто-то Дом Трегессеров.

– Не могу в это поверить.

– Она тоже. Просто выдвинула такую гипотезу, которая не противоречит известным фактам. В этом Алеас чрезвычайно полезна.

Класс кивнула. Военконсул решил, что она слишком устала, чтобы беспокоиться из-за этого.

– Полковник, нам недостает главного свидетеля. Лупо Провика. Остальные, похоже, мертвы.