Дракон не спит никогда

Двое сторонников Тортила в конце концов оттащили ее. Все вокруг ошеломленно уставились друг на друга. Тортил проверил клавиатуру.

– Она пропустила ключ безопасности. Сообщение не ушло. Вы и вы, – он показал на двоих из своей команды и четверых внешников, – соберите заложников, заприте их в кают-компании рейдера номер два. Там они найдут все необходимое, а у нас здесь больше не будет никаких недоразумений.

Они ушли.

– Принимайтесь за работу.

Тортил занял свое место, делая вид, будто разглядывает Звездную базу.

Валерена отлично сыграла свою роль. Остальные должны справиться так же ловко, если намерены выжить.

* * *

По коммуникатору постоянно о чем-то бубнили. Тыловая группировка дала залп по Звездной базе. Тортил подозвал к себе вахтенного офицера-внешника:

– Точно по расписанию. У нас в запасе четырнадцать часов. Я хочу, чтобы как можно больше солдат отдохнули как следует.

Вернулись те, кого Тортил послал запереть заложников. Так, один из ку поморщился, значит… Провик наконец-то поделился токсином, тайком пронесенным на корабль под видом лекарства.

В нем шевельнулось сострадание, но ставки уже были сделаны. Он выбрал узкую тропинку между светом и тенью и не мог отказаться от уплаты.

Снова томительные часы ожидания, пока снаряды тыловой группировки подлетали ближе, а его помощники, люди и негуманоиды, тщательно проводили дублирующую проверку по всей «Тонкой гармонии», выискивая изъяны в плане.

Техники-внешники подали сигнал тревоги, когда засекли снаряды. Тортил поспешил в боевой центр. Увиденное обеспокоило его. Звездная база оборонялась лучше, чем он предполагал.

– Глупцы, – пробурчал он. – Пошлите флоту приказ немедленно выдвигаться.

Техники с неодобрением покосились на него. У них были явные проблемы с пластичной тактикой. Разработав план, они увязали в нем.

– Они уже потеряли три из четырех снарядов, направленных на Звездную базу. Но так и не изменили направления остальных. Возможно, уже поздно, но мы попробуем перестроиться.

На самом деле он не был слишком сильно раздосадован.

Говорящие с Богом отправили приказ основному флоту.

Тортил определил, какие из снарядов еще могут поразить Звездную базу, если изменить их курс.

– Закодируйте это и отправьте снарядам номер три и номер девять, – велел он технику.

– Сэр, если я отправлю сигнал, они узнают, что мы здесь.

– А если не отправишь, у нас не останется ни одного шанса на победу. – Он повернулся к старшему внешнику. – Укомплектовать истребители и рейдер номер один. Когда сигнал пройдет мимо Звездной базы, они пошлют кого-нибудь на разведку.

Внешник хмуро посмотрел на него, но не с подозрением, а с испугом.

– Это ваш шанс стать героями. Или вы собрались жить вечно? Вессель, Стейч и все остальные, – сказал он своей команде, – выметайтесь отсюда, как только придет боевая команда.

Ему попытались возразить.

– Я хочу, чтобы на каждом посту находились лучшие специалисты, – рявкнул он. – И это не вы. Оправляйтесь в свои каюты и ждите, пока я вас не позову. Связь, приказ уже выслан?

– Да, сэр.

– Тревога объявлена? Вспомогательные суда укомплектованы?

– Да, сэр.

– Хорошо.

Боевая команда уже сменяла вахтенных.

– Передайте вспомогательным судам, что они могут рассредоточиться по своему усмотрению, – велел Тортил, – но должны оставаться поблизости, чтобы мы отбрасывали единую тень.

Двенадцать внешников на истребителях. Сорок два – на борту рейдера. Теперь шансы увеличатся. Этого не хватит, если не подействует токсин, но хотя бы что-то.

– К нам направляются два корабля, – доложили с поста обнаружения.

Тортил следил за появляющимися данными, пока не убедился, что им противостоят стандартный рейдер и курьерский катер, может быть и быстрый, но слабо вооруженный и защищенный. Он промоделировал бой и выбрал лучший способ атаки.

Говорящие с Богом сообщили, что флот приближается по нити.

Время шло. Пост обнаружения засек запуск еще двух рейдеров, идущих за красной чертой. Первые два начали торможение.

– Они поняли, что мы не похожи ни на кого из тех, с кем им приходилось сталкиваться раньше, – сказал Тортил. – Вероятно, это все, что осталось у Звездной базы. Мы должны справиться с первыми двумя прежде, чем подойдут остальные, чтобы не драться со всеми четырьмя сразу.

Он провел прямолинейную атаку. Истребители помчались за курьерским катером, «Тонкая гармония» и ее рейдер взяли в клещи вражеский рейдер. Истребители быстро покончили с курьером. Рейдер оказался более упрямым. Но получил один удачный удар и отступил с тяжелыми повреждениями. Вторая пара кораблей быстро приближалась.

Тортил проверил время. Его команда уже должна была занять свои места.

– Укомплектовать рейдер номер два.

На этот раз возражений не было.

Он подготовил подробные приказы боевым соединениям для того момента, когда флот посыплется из Паутины, словно снег на голову.

Снаряды быстро приближались. Стартовал второй рейдер.

На мгновение Тортил почувствовал одиночество. Теперь он остался единственным невнешником на корабле. Скоро ли они это поймут?

– Приказы уже загружены?

– Да, сэр.

– Отошлите их, как только начнется прорыв. Не ждите моего приказа.