Дракон не спит никогда

Военконсул пять раз прокрутил сцену столкновения с головным кораблем внешников, то ускоряя, то замедляя запись, но так и не нашел ответа на вопрос, почему это судно вызывает у него тревогу. Наконец Алеас сжалилась над ним. Она остановила изображение, увеличила нос внешника и обвела его кругом.

– Эти значки – буквы алфавита ку. Они переводятся как «Тонкая гармония». Буквы на лопастях винта гласят: «Зловещий Радиант, один». А надпись между гнездами истребителей – это дата капитуляции, а также слово, которое звучит как «позор», но означает нечто гораздо большее.

Военконсул не оправдал ее ожидания благодарности.

– Он не стал бы так привлекать к себе внимание.

– А часто ли он видел свой корабль снаружи?

– Не часто.

Может быть, внешники тоже ведут свои политические игры?

Не важно. Это доказательство, что ку был здесь.

– Ключ: «Гемина». Выделить информацию о битве, относящуюся к головному кораблю. – Страт понимал, что это мог быть еще один отвлекающий маневр ку. – Я хочу, чтобы они были рассортированы по времени, независимо от источника. Прокрутить с ускорением в сто раз.

Он обратился к Джо:

– Садитесь, полковник Класс. Где вы пропадали?

– Возилась с вашим негуманоидом.

– Мм.

Какие-то странные маневры у этого рейдера… Ага, вот оно что!

– Но вы чего-нибудь добились?

– Возможно, это и не имеет отношения к делу, но заинтересует всякого, кто верит, что Сторожевой флот – вершина технологических возможностей.

– Звучит пугающе. Одну минуту.

Военконсул наблюдал за кувыркающимся рейдером, пока тот не скрылся. Он запустил букет из девяти зондов по его следу, просмотрел изображения нитей Паутины, послал вдогонку еще несколько зондов и лишь потом повернулся к Класс:

– Рассказывайте.

Она сразу перешла к сути:

– Паутина – это артефакт. А Сущие – их три в нашей части Галактики – просто автоматические ремонтные устройства.

– М-да. – Он был так потрясен, что сумел лишь повторить: – М-да.

Ни одна гипотеза не предполагала, что Паутина кем-то создана… разве что в теологическом смысле. Звездная база считалась величайшей идеей макроинженерии.

– Искатель говорит, что его народ обитает в Паутине уже шесть миллионов лет, – продолжала Класс. – И они сталкивались с расой, которая живет там целый эон. Но даже те не знали, кто построил Паутину, только сохранили легенды еще более древних рас. Вероятно, Строители были первыми разумными существами, высокоразвитыми и практически бессмертными. Они эпоха за эпохой выкладывали узор в звездном космосе на низкой, субсветовой скорости. А когда закончили с нашей Галактикой, вероятно, направились к соседним. Возможно, они и сейчас где-то там продолжают плести Паутину.

Военконсул ничего не сказал. Он все еще был ошеломлен.

– Паутина была не средством передвижения, а средством связи, как оптико-волоконная сеть. Но, конечно, это все на уровне предположений.

– Эти Строители действительно строили на века, раз их «машины» все еще работают.

– Искатель говорит, что Паутина изнашивается. Интенсивное движение растрепывает ее. За последний миллиард лет Паутину отыскали тысячи рас. Сущие не успевают поддерживать порядок. В некоторых регионах они перестали даже пытаться.

– Стоп, стоп. Сейчас, в придачу ко всему остальному, это уже слишком для меня. – Он с нетерпением ожидал вызовов. – Подготовьте отчет для рассмотрения. Похоже, вы отлично поработали.

– Благодарю вас, сэр. Это дело было не из легких. Я решила, что вам нужна ключевая информация. Но не стала бы вам мешать, если бы знала, что вы заняты оперативной работой.

И Класс вышла.

– Она очень увлечена, – пробормотал военконсул.

– Интересное открытие, – заметила Алеас. – Стоит подумать о последствиях, прежде чем это знание станет общедоступным.

– Что?

– Мы тысячелетиями утверждали, что Сторожевой флот представляет собой предельные возможности технологии. Мы сами в это верили. А теперь предположим, что новость получит огласку.

– К чему волноваться? Информация точно не была секретной.

Он вернулся к ожидавшим его вызовам.

Третий из них оказался интересным. Истребитель засек головной корабль внешников. Поврежденный, но все еще в рабочем состоянии.

Военконсул приказал подобрать брошенное судно.

135

Полет в звездном космосе быстро наскучил. Можно было только планировать будущее сколько душе угодно. А когда все пополнили список желаемого, осталось только выполнять повседневные обязанности и наблюдать за тем, как иссякают припасы. Тортил проводил время с Полночью, стараясь получше узнать ее, пока еще есть возможность.

Разъедающее действие времени становилось все заметнее. Блаженный забеспокоился. А затем и сама Полночь что-то уловила, пусть даже и неосознанно. Ее мучили приступы депрессии. Дальше могло стать только хуже.

Тортил утешал ее, пытаясь унять потоки слез, когда вошел Провик.

– Тебе лучше показаться на мостике, – мрачным тоном сказал он.

Там собралась целая толпа. Один из помощников Тортила занял его место.

– Все готово к просмотру.

Он прокрутил запись.

Мимо корабля пронесся разведывательный зонд.

– Двадцать минут назад.