Дракон Нерождённый

Гильдарион Алтуан жаждал спросить о сути происходящего, но не смел медлить даже мгновения. Он распахнул портал и ушёл сквозь него, забрав младших братьев. В считаные удары сердца зала опустела, лишь Арнадон и поражённая Цеолантис остались. Королева подступила к супругу, глядя снизу-вверх, чтобы услышать одно имя:

– Эгорхан.

Она закрыла рот обеими ладонями, чтобы не закричать.

– Столица потеряна, любовь моя… – Никогда ещё Арнадон не походил на покойника так сильно, как в тот миг, казалось, бессмертный владыка мог испустить дух прямо сейчас. – И Лонтиль, вероятно тоже. Идём, я смогу переправить тысячи солдат, прежде чем скверна захватит город, и прослежу, чтобы ты…

– Я тоже помогу переправлять солдат, – ответила Цеолантис, – мы будем вместе отныне, пообещай мне, мой царь!

Его скорбный взгляд на несколько мгновений осветился любовью.

– Отныне и вовек, моя королева.

* * *

Архгрра’Храгр, великий каган шхаур’харрахов, восседал на троне перед шатром, воздвигнутым на спине зверь-горы. Он привёл несметную армию в недостижимые дали, одержал бесчисленные победы и убил тьмы врагов, чтобы оказаться сегодня здесь. Архгрра’Храгр сделал больше, чем все его предки вместе взятые, скоро он вернёт шхаур’харрахам утраченный дом. Руки великого кагана подрагивали от нетерпения. Скоро, совсем скоро зверь-гора проломит стены Аскариата, повалит величайшее из деревьев, и обнажит священный камень, да! Алтарь Алтарей! То, чего жаждут Рогатые Владыки! То, на чём завязаны чары, не пускающие их обратно в восточные леса! Когда это произойдёт, он, Архгрра’Храгр, покажет этим кровожадным божкам, где та нога, которую нужно целовать ради милости!

К трону подполз слуга, сообщивший, что на зверь-гору забрался вождь волчьих всадников и теперь просить соизволения предстать пред очи великого кагана.

– Сюда его.

Хобгоблины оказались полезными союзниками, они знали, чего ожидать от эльфов, храбро сражались, несли службу передовых разведывательных отрядов, после того как враг выбил большинство каганатских всадников. И пускай их старший, Зуни, был настолько уродлив, что Архгрра’Храгра тошнило, каждый раз при виде его плоского лица, великий каган привечал хобгоблина.

Недавно союзники доложили, что в столице произошло что-то странное. Что именно, – они не знали. Но багряные жрецы тоже скулили над своими кровавыми алтарями. Архгрра’Храгру не терпелось достичь Аскариата, но пока он не поймёт, что произошло войска не двинутся с места.

Хобгоблин Зуни пришёл и опустился на колени близ подножья трона, поклонился, коснувшись лбом цветастого ковра, ему была оказана честь передвигаться на ногах в присутствии кагана. Архгрра’Храгр протянул хобгоблину пиалу с горячей похлёбкой, которую тот принял обеими руками. Понимал ли чужак, какую невероятную честь ему оказывали? Знал ли, что любой тудун вырвал бы себе один глаз, чтобы получить пиалу из рук великого кагана? Едва ли. Но да какая разница, пока он оказанной чести соответствовал?

– Говори, – велел Архгрра’Храгр, когда Зуни отпил жирного бульона и облизнулся.

– Непонятное творится, мой господин, – начал тот хрипло. – За… за… пусто… за-пус-те-ни-е.

– Говори яснее.

– М-м-м, – Зуни быстро постигал благородный язык шхаур’харрахов, но порой ещё затруднялся. – Эльфы пропали. Все. И другие тоже. Все пропали. Мы пат-рули-ру-ем. Мы подбираемся ближе к городу, но там… м-м-м… там, где должны быть засады, их нет. Где должны быть тайные наблюдатели, их нет. Мы осмелели, поскакали совсем близко, мы видели стены города. А эльфов – нет.

Великий каган почесал себя за ухом, его гнутая морда пошла морщинами.

– Ловушка.

– Не похоже. Что-то… что-то странное случилось… город выглядит… странно. Как будто его забросили много лет назад.

– Ты говорил, что никогда прежде не видел столицу своими глазами. Откуда тебе знать, как она должна выглядеть?

Хобгоблин задумался надолго, подбирая слова.

– Господин, ты отличишь живое дерево от мёртвого?

– Да.

– Я тоже отличаю живое от мёртвого. Аскариат мёртв. Скажу тебе ещё, – само великое дерево мертво. Не потому, что листьев нет, оно просто мертво. Видно по коре, трещинам… Там… всё странно. Там… всё выцвело, будто цвета умерли. Даже белый снег не такой… белый. Будто вся жизнь ушла из того места.

Пришёл черёд великому кагану задуматься. Он взвешивал, смотрел и так, и эдак, время от времени скалился, глядя в сторону дерева, огромного как гора.

– Вот что, Зуни, я отправлю с вами отряд моих доверенных воинов. Подведите их так близко, как только возможно. Когда они вернутся, я решу.

Это могло показаться оскорбительным, но сейчас, когда слишком многое стояло на кону, на последних шагах к вожделенной цели, Архгрра’Храгр не желал совершать ошибок. Сколь бы полезным ни был Зуни, прежде всего великий каган доверял соплеменникам.

Сказанное было сделано, владыка терпеливо ждал возвращения разведчиков, а когда к подножью его трона подполз командир отряда, навострил уши.

– Мы были внутри города, о великий каган.

– Внутри?!