Дракон с королевским клеймом

Нет, пока ничего плохого не произошло. И ничего не было видно среди черных на фоне темно-синего неба крон, но… дурное предчувствие раскинуло тонкие колючие усики, противно щекоча, обвивая и как будто пытаясь испугать.

Итан натянул поводья, оглянулся на гвардейцев. Их было немного, десяток — но, по разумнию де Вера, вполне достаточно, чтобы повязать Ардиана и привести его пред светлы очи короля. На хмурых лицах воинов читался испуг: они тоже что-то чувствовали, что-то темное, недоброе, названия чему просто не могли дать.

Но след настоячиво вел в лес.

— За мной, — скомандовал Итан, — держаться вместе, не отставать.

Сам же подумал о том, как быстро избавиться от ружья. Дракону оно не нужно.

Стоило въехать в лес, как сразу стало темно. Очень темно. Как будто и не сумерки царили над королевством, а самая безлунная ночь. Лошади пугались, жалобно ржали. И, провались все в Бездну, они ведь по-прежнему едут по дороге, и небо виднеется между макушек деревьев. Тьма как будто выползала из-под корней молчалиых гигантов, опутывала коконом отряд. Итан снова придержал коня, прислушиваясь, глубко втягивая носом воздух, пытаясь понять — что делать дальше. След заклинания по-прежнему вился впереди, но и он как будто начал гаснуть. Нужно было поторапливаться. Но… стоит ли тащить за собой людей, которые совершенно беззащитны против магии?

Но он все-таки решил двигаться дальше.

Тем более, что дорога по-прежнему угадывалась внизу, под копытами. Можно даже сказать — заклинание освещало им путь, разгоняя липкий жирный мрак, разрывая его пухлые щупальца.

Но теперь они продвигались вперед куда медленнее. Приходилось постоянно успокаивать лошадей.

Итану очень хотелось верить в то, что именно сейчас Ардиан занят принцессой, а не придумывает какую-нибудь пакостную ловушку для их отряда.

Внезапно след заклинания резко свернул с дороги вглубь леса. Там, среди кромешной темноты, он светился ярким золотом, вился меж вековых стволов. Кто-то выругался.

— Господин… там смерть, — один из них, немолодой уже, с пышными седыми усами приблизился.

— С чего ты взял? — Итан хмуро посмотрел в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-то помимо тонкой волокнистой нити, сплетенной из света.

— Мы… там страх. И смерть, — неуверенно повторил гвардеец, — нам не стоит туда соваться.

Итан пожал плечами.

Он не сердился. Любой человек может чего-то бояться. И любой человек — совершенно справедливо — может отказаться жертвовать собой ради чьей-то дочки, пусть даже и королевской. А в том, что среди деревьев их ждет магия Ардиана, сомневаться уже не приходилось: он и сам ее чувствовал. Место было нехорошим. Ощущение повисшего в воздухе зла давило. Казалось, отовсюду на них смотрят сотни невидимых глаз, и ползет тихий шепот, умри-умри-умри…

— Хорошо, тогда я пойду сам, а вы ждите здесь, — спокойно сказал он.

Не то, чтобы принцесса была так важна, но… дать выиграть Ардиану? Кто знает, какую мощь он сможет заполучить, и чем это вообще закончится?

Гвардейцы растерялись. Итан практически не видел их лиц, но слышал рокот голосов.

— Я ничего не скажу ни советнику, ни королю, — заверил он.

— Но, как же вы?…

Итан с благодарностью посмотрел на вояку, который задал этот вопрос.

Оказалось, это так приятно, когда кто-то о тебе печется…

— Со мной ничего не случится.

И подумал о том, что даже если не успеет разжевать катализатор, то, как говаривал алхимик Гарье, сама сильная эмоция — это страх смерти. Так что, если Ардиан пожелает с ним разделаться, то он успеет перекинуться в дракона. А убить дракона уже не так просто. В конце концов, его даже дирижабли Аривьена не уничтожили.

Итан быстро спешился, отдал ружье ближайшему гвардейцу и шагнул прочь с дороги.

След был ярким. Нужно было просто аккуратно идти… И он не боялся, нет. Шепот темной магии — этого слишком мало, чтобы напугать короля-дракона. Тем более, что Вельмина в безопасности. Хотелось в это верить…

И он просто стал думать о том, как вернется. Как потащит ее в Храм Пяти. Или хотя бы в храм Матери, чтобы освятить их брак. Как заставит ее поверить, что нет ничего страшного в том, чтобы просто любить друг друга, и что любовь способна исцелить любую боль.

Шепчущие тени трусливо отползали прочь. И нить заклинания все еще держалась.

А потом как-то незаметно Итан вышел на большую поляну, посреди которой был установлен каменный алтарь.

Он совершенно не удивился, увидев распластанную на алтаре хрупкую фигурку принцессы. Ее руки были заведены за голову и прикованы к камню цепями, и точно такие же ржавые толстые цепи опутывали ее ноги. Над принцессой замерла фигура в черной хламиде. Капюшон был откинут назад, и в тусклом свете звезд Итан увидел улыбку на лице королевского мага.

Торжествующую. И, в общем, не имеющую ничего общего с человеческой.

— Назад, — громко сказал Ардиан, — не знаю, кто ты такой, и откуда взялся при дворе, но не лезь не в свое дело. Целее будешь.

Итан остановился, осматриваясь. Здесь след исчез, но это и правильно: заклинание достигло цели.

— Что ты хочешь? — спросил он Ардиана, — король думает, что тебе нужен трон… но ведь это не так, да?