Дракон с королевским клеймом

— Да кому нужен этот трон, — огрызнулся маг, сверкнув глазами.

— А что ты сделал с принцессой?

Женевьева лежала так тихо, что было неясно, жива ли. Возможно, он ее опоил чем… Но наверняка жива — потому что Ардиан, судя по всему, ещё не воплотил в жизнь свои планы.

— Ты не должен был сюда дойти, — не слушая вопроса, сказал маг, — что-то в тебе не так.

— Возможно, — согласился Итан, — отдай принцессу, и уйдешь отсюда живым.

Ардиан, кажется, вздрогнул. Поднял голову, глядя на Итана, продолжая ухмыляться.

— Это ты уже не уйдешь отсюда живым, — проскрежетал маг, — после того, как я… стану…

Итан прыгнул вперед, уже понимая, что не успеет.

Ардиан… он сделал быстрое, почти неуловимое в темноте движение — Итана отшвырнуло, спиной о ствол дерева. И в тот же миг всадил в грудь принцессе нож.

Тьму разорвало вспышкой, светом, хлынувшим из раны. Подобно молнии, он ударил в ночное небо — и, словно отразившись от него, упал в Ардиана, охватывая слепящим светом его силуэт.

Итан успел сунуть руку в карман, схватить заветную пилюлю и сунуть в рот. Раскусил, смакуя знакомую горечь. В груди стремительно рождался огонь…

— Жалкие идиоты! — прогромыхал Ардиан, — да у вас воображения бы не хватило, понять, зачем мне это! Еще никто и никогда не становился драконом!

Голос его… изменился. Стал ниже, перемежаясь с рычанием.

— Теперь никто не посмеет… — и слова мага утонули в реве, которую могла исторгнуть лишь глотка очень большого и очень опасного чудовища.

Его тело как будто втянулось само в себя, словно там, внутри, была пустота. И в следующее мгновение вылилось в ночь огромной черной тушей. Сметая алтарь и мертвую уже глупую принцессу.

Итан успел лишь подумать о том, что почему-то все хотят либо иметь своего дракона, либо стать им. Дракон — это воплощение могущества в глазах людей, привлекательное такое воплощение. И никому в голову не приходит, что и за обладание драконом, и за бытие оным приходится платить. Дорого. Ρазница в том, что кому-то удается расплатиться чужими жизнями, а кто-то в итоге теряет свою.

Еще через удар сердца в теплую и темную ночь рванул его собственный дракон.

Наверное, Ардиан удивился, увидев собрата. Стремительный бросок вперед — и эти упущенные мгновения тут же стоили ему выдранного из плеча куска мяса.

И никогда ещё Итан не пробовал на вкус других драконов, потому что раньше их просто не было.

Ардиан заревел, шарахнулся в сторону. Но он смог взять себя в руки, Итан с трудом увернулся от струи пламени, в два прыжка очутился за спиной Ардиана, попытался ухватить того за шею…

Однако, маг подался резко вперед, ломая молодую древесную поросль, затем распахнул крылья, забил ими и взлетел. Итан подпыргнул и устремился следом. Не отпускать же его, в самом деле?

Итан поймал все-таки жаркую огненную струю, чешуя вскипела волдырями — но это было терпимо. И впервые в жизни он ощутил нечто вроде благодарности к Лессии, потому что она ухитрилась сделать из человека практически неуязвимого дракона.

Рыча от боли под спеченной чешуей, Итан заработал крыльями, успел поднялся выше Ардиана. Тому мешало прокушенное плечо. И камнем упал вниз, прямо на спину врагу, вцепился зубами в основание драконьей шеи. И вот так, кувыркаясь, полетели вниз, к земле.

Падать с такой высоты — дело неприятное и опасное, Итан это понимал. Это же понимал и Ардиан, он извивался, крутился, пытаясь вырваться из хватки, а Итан лишь сильнее сжимал челюсти. Ардиан-таки вырвался. Плеснуло кровью, щедро, фонтаном. Итан выплюнул кусок мяса, забил крыльями, набирая высоту — а маг, превратившийся в дракона, кувыркаясь и переворачиваясь, все падал, падал… Куда-то в сторону дороги — «лишь бы отряд не задавил» — мелькнула мысль. Но черная кровь лилась, орошая деревья. Итан ухитрился разорвать артерию в шее, и это означало победу.

А потом Ардиан умер. Умер в воздухе. И магия, украденная им из бедной Женевьевы, перестала действовать — тело дракона снова втянулось в пустоту, а оттуда выплюнуло обнаженное тело человека. И Итан услышал, как тело это с гулким звуком упало на дорогу.

Вот и все.

Зависнув между небом и землей, молотя крыльями, Итан видел это светлое пятнышко посреди дороги. То, что раньше было живым магом, а теперь стало просто мертвым телом. Итан видел и то, как к Ардиану побежало несколько гвардейцев. Остальные стояли, задрав головы, глядя на дракона.

И накатила мутная, горькая тоска.

Принцессу он не спас. Эту молодую и глупую принцессу, которая сделала всего лишь одну ошибку, доверившись не тому мужчине.

Что дальше?

Итан поднялся выше, сделал небольшой круг над лесом. Тело дракона слушалось идеально… И необъятное черное небо с точками звезд. Иллюзия свободы.

Любопытно, что теперь скажет король, узнав, кем сделали его сына. Наследника, кровь которого принадлежит династии.

Захочет иметь собственного карманного дракона? Наплюет на то, что это его единственный сын и теперь единственный наследник. Зато дракон. Власть. Могущество. Возможность сравнять с землей любое государство, если, конечно, напасть внезапно, и Аривьен не успеет отправить дирижабли.