Дракон в мантии

- Это же Всесоздатель! - зашипел Никсар, оглядываясь по сторонам - не услышал ли нас кто посторонний.

- Прости, покровитель, не признала, - покаялась я.

 Ну что, пойдем Путем паломника? Вроде не так уж и сложно…

- Сколько там мы уже прошли? - с трудом пропыхтела я.

- Три тысячи пятьсот семьдесят две ступени!

- Уверен?

- Хочешь вернуться и пересчитать?

Я махнула рукой и потащилась дальше. Спасибо древним архитекторам, предусмотревшим на подъеме эдакие площадки-кемпинги. Уставший от приобщения к святости люд, вползал на них и отдыхал, совершенно непочтительно привалившись к статуям Всесоздателя или каменным скрижалям. Последние были украшены выбитыми изображениями Дракона Времени и мудрыми цитатами. Кое-где разводили маленькие костерки.

Чем выше мы поднимались в горы, тем холоднее становилось. Никсар выудил из своего безразмерного мешка теплые куртки, сапоги и пару плащей. 

К исходу первого дня я начала подозревать, что вся это заморочка с лестницей не более чем способ проредить число паломников, оставив на Пути самых стойких. Ну и чтобы добить число ступеней до красивого числа. Временами они шли почти полого и по очень широкой дуге, лишь изредка обозначая свое присутствие. На мои попытки срезать расстояние чуть выше них, осуждающе шипел Никсар и не менее осуждающе косились остальные. 

А еще, как выяснилось, строители совершенно не заморачивались эргономикой и единым стандартом. Кое-где ступенечки едва достигали в высоту десяти-пятнадцати сантиметров, а где-то стояли глыбы величиной до полутора метров. Чтобы залезть на них, приходилось подтягиваться на руках.

Заночевали на одной из площадок, прямо под мудрым изречением о терпении и воздаянии за оное. Я настаивала на марш-броске к храму, который был вот прямо уже виден - как на ладони, но Ник уперся в ночевку, мотивируя неизвестностью предстоящих испытаний и неясностью перспектив на дальнейший отдых. Махнула рукой и согласилась.

К храму мы пришли ближе к обеду. Ну что сказать… чувствовались единый стиль и тяга к гигантизму. Огромный, из серого камня, с массивными воротами и узкими окнами-бойницами храм скорее напоминал неприступную крепость, чем культовое сооружение. К воротам вела широкая лестница, а перед ними, на мощеной серым камнем площади, была какая-то совершенно невероятная круговерть народу. Дабы не утеряться, я вцепилась в руку Никсара.

- В преддверие храма и сам храм пускают всех, - пояснял он, когда мы поднимались по ступеням. - А вот за алтарь и в монастырь могут пройти только избранные. И то, если их позовут сами монахи. 

Внутри было… красиво. Огромный зал был залит светом. Уж не знаю, магия это была или гений строителей, столь удачно разместивших окна. Пол из темно- и светло-серого камня складывался из лучей шестнадцатиконечной звезды, расходившихся из центра. Стены закрывали красные гобелены с изображением золотого Дракона Времени, которого я по привычке все еще звала Уроборосом.

У восточной стены возвышались две статуи - Дракона и Всесоздателя. Между ними имелась чаша из белого камня, наполненная водой, за чашей - алтарь и гобелен на стене. Все с тем же Уроборосом.

Некоторые паломники подходили к чаше, опускали в нее пальцы и подносили их ко лбу. Нужно будет уточнить у Никсара, зачем вся эта процедура. Просто действие или в ней есть что-то практическое и магическое. 

Так и не дав толком осмотреться, маг потащил к чаше и меня. Окунув свои пальцы в воду, он ткнул ими в мой лоб, с надеждой заглядывая в лицо. Реакция была предсказуемо никакая. Если не считать моего ошарашенного от такой бесцеремонности вида. С лица парня сползла надежда, и наползло уныние.

Внезапно распахнулась дверь, спрятанная за гобеленом, и из нее вышел глубокий старик в серой рясе. Толпа умиленно выдохнула и в едином порыве бросилась на колени. Я замешкалась и осталась стоять прямо посреди коленопреклоненного царства, словно дуб в грозу. Даже Ник поддержал общество и просел вниз, демонстрируя неостриженную русую макушку. Старец мне подмигнул и возвестил хорошо поставленным шаляпинским басом:

- Узрите люди восшествие Избранного во храм Вечного!

Кажется, я встряла.

Глава 4. Храм Вечного

Люди с готовностью оторвались от созерцания не слишком чистого пола и начали вовсю зреть на меня. 

- Э-э-э, здрасте. - Я натянуто улыбнулась и помахала сообществу ручкой. 

Старец сделал приглашающий жест в сторону двери. Ну в дверь так в дверь, лишь бы подальше от экзальтированной толпы. Кто знает, вдруг очнутся и начнут рвать на сувениры.

За дверью оказался узкий высокий коридор, с узкими же высокими окнами с одной стороны и с глухой стеной с другой. Идущий впереди монах, вывел меня в небольшую комнату с горящим камином и уютной геранью в глиняных горшочках на окнах. Миленько. Только не хватает кисейных занавесочек.

- Люблю живой огонь, - развел руками монах, - не признаю этих новомодных светящихся штук.

- Я тоже люблю.

- Меня зовут мессир Сартур. Я настоятель монастыря Вечного. А вы, как я понимаю, Альмеди Зотс. Последний Паладин и Избранная.

- Ну вроде как да, - в свою очередь развела руками я.