Дракон вам в помощь!

— Лучше подняться повыше и загривком попробовать приподнять.

— Огненным шаром ее!

— Лучше петли попробуйте…

Еще не пришедший в себя после убийства сородича и гибели людей Деррих озверел окончательно и как следует саданул по дубовому щиту, который с годами, вместо того чтобы сгнить и развалиться, стал только крепче. Крышка дрогнула, а потом, зажив собственной жизнью, заскрипела и с натужным уханьем поползла вверх. Словно почувствовав готовность стоящего на верхней ступеньке дракона пустить в ход и меч, и магию разом, из щели тут же показался таул Орллив:

— Именем короля, назовитесь!

Тоном придворного церемониймейстера Деррих возвестил:

— Ее высочество принцесса Уэлта со свитой! А вы думали, это нападающие от нас через потайные ходы разбегаются?

— Мало ли. Проверить все равно надо было.

Ничуть не смущенный маг сделал рыцарям знак поднимать крышку и помог Дерриху выбраться на поверхность.

Лаз выходил на лесную поляну, располагающуюся, судя по всему, на значительном удалении от озера, и сплошь заросшую высоким малинником, сейчас изрядно вытоптанным. Деррих не удержался и сорвал с куста несколько мелких, сильно пахнущих ягод. После всего увиденного за день кусок в горло не лез, но замковые щиты продолжали безжалостно выкачивать жизненную энергию, а организм стремился восполнить потери любым доступным способом.

Едва в проеме появилась серая от усталости принцесса, подозрительность наконец исчезла из взгляда Орллива, а когда наружу выбрался замыкавший процессию сэр Ирмен, маг пересчитал уцелевших и едва заметно вздохнул.

Дракон решил отвлечь соратника от грустных мыслей практическим вопросом, тем более что остальные сподвижники посматривали на него с надеждой и нетерпением.

— Тут есть место, где можно сделать ненадолго привал? Раны перевязать, дальнейшие планы обсудить.

— Да, — не размышляя откликнулся чародей. Видно, и сам думал о чем-то подобном. — Тут идти минут… — Окинув взглядом объединившийся отряд, поправился: — За полчаса доберемся. Там и ручей есть, попить можно.

Когда отряд свернул в прозрачный березовый перелесок и подошел к тому, что, судя по всему, раньше было дорогой, один из рыцарей заинтересованно склонился к земле, что-то рассматривая, а Орллив насторожился и махнул в сторону ближайших кустов.

— Прячемся. Едет кто-то.

Быстро и качественно прятаться с неповоротливыми носилками, девушками в белых платьях и медленно бредущими увечными не получилось, но большой отряд, проскакавший мимо них к замку, по сторонам не глядел. Деррих задумчиво почесал подбородок. В геральдике он был не силен, но разве скачущий золотой тур в пурпурном поле это не герб Аркливии?

Едва последний подданный соседнего государства скрылся за деревьями, как Верролт протиснулся к притаившемуся за выворотнем дракону.

— Ваше сиятельство, проследить за ними удаленным взглядом? Они так торопятся, что вряд ли заметят.

— Разумеется, таул Верролт. И для лучшего обзора… — Деррих оглянулся на магов, пытаясь на глаз определить, у кого осталось сил побольше. Выбор был небогатый. — Вам составит компанию таул Тэйсах. — Происшествие с пентаграммой связи в подвале из памяти выветриться еще не успело, поэтому Деррих не рисковал полагаться на разведданные, полученные из столь подозрительного источника.

Чародей не стал выступать на тему командирского доверия и уровня профессионализма. Получив одобрение, сразу умостился под ближайшей березой, прикрыл глаза и погрузился в транс. Рядом с ним пристроился Сах, который, наоборот, вопреки всем инструкциям, таращил глаза что было сил — у него нехватка магической энергии всегда вызывала сонливость, и сейчас маг боялся, что стоит ему закрыть глаза, как колдовской транс перейдет в совсем не колдовской, зато очень глубокий сон.

Из-за спин гвардейцев возникла Рувира с Филом на руках и, получив одобрительный кивок Дерриха, положила лирисси Саху на колени. Дракончик завозился, устраиваясь поудобнее, и слабо засветился, передавая силу магу. «Вот и пригодился, огниво с крылышками», — ухмыльнулся Деррих, вытягивая ноги. Вставать и идти куда-то, пускай даже и к ручью, совершенно не хотелось.

— Как много людей, оказывается, в этой пустынной местности. — Задумчивый голос, раздавшийся из-за спины, заставил дракона вздрогнуть и обернуться. Принцесса жестом велела присутствующим сидеть и опустилась на траву рядом с магами, старательно расправив испачканный в грязи (четырех разных цветов) подол. — Даже наши заклятые друзья объявились.

Дракон честно попытался вникнуть в человеческие политические интриги.

— Вы думаете, что это они устроили нападение?

Единственное относительно разумное объяснение происходящего, которое он мог придумать, это что аркливийцы решили «спасти» принцессу от нанятых где-то воинов, а потом, пока она «отдыхает» у них «в гостях», вытрясти из короля что-нибудь полезное.