Драконье пламя

– Ясно, – кивнула графиня, делая в уме пометку вникнуть в вопрос обстоятельнее – возможно, с выкупом рабов можно будет несколько повременить, если это идет в ущерб интересам армии. – Благодарю, сэр Герберт. Слово вам, Мастер Ной.

– Двух слов будет довольно, миледи, – немедленно отозвался казначей. Голос его звучал тягуче, почти нараспев. И слова эти: «денег нет». Еще можно добавить: «совсем».

– И все же попрошу вас высказаться немного подробнее, Мастер, – сказала она, нахмурившись.

– Подробнее? Пожалуйста. Казна пуста, как эталон вакуума. Средства, вырученные за отправленные Владыкам «седла», уплывают, не добираясь до сундуков хранилища. Из тридцати пяти планет какой-то доход, да и то минимальный, поступает лишь от трех, остальные, напротив, требуют постоянных финансовых вливаний. До последнего времени кое-как удавалось сводить концы с концами за счет кредитов, взятых у Гильдии под мое личное поручительство, но на исходе и этот, последний резерв, а новые займы получать все сложнее, да и процент за них просят уже куда больший. Вот – подробнее.

– Понятно, – произнесла Александра. Финансы никогда не были ее сильной стороной, но кое-какие мысли на этот счет у графини имелись. – Благодарю вас, Мастер. Ваше очередь, сэр Роджер.

– Как вы понимаете, мое дело – школа, миледи, – негромко, с хрипотцой проговорил старик. – Полсотни учеников одновременно – это, скажу я вам, не шутка. Но я взял бы и больше, будь у меня в достатке исправных тренажеров. Если закупить еще дюжину и подключить опытного помощника из числа рыцарей…

– Людей свободных нет!

– Денег нет!

Возражения сэра Герберта и Мастера Ноя прозвучали почти одновременно, а слово «нет» они и вовсе произнесли хором.

– Вот поэтому и имеем то, что имеем, – демонстративно развел руками сэр Роджер.

– Благодарю, Инструктор. А что скажете вы, сэр Павел? – посмотрела она на командующего Стражей.

– С вашего позволения, миледи, я тоже буду краток, – бросил тот. – В отличие от успевших высказаться милордов мне и вовсе нечего поставить себе в заслугу. Если прямо во дворце, внутри охраняемого периметра безнаказанно стреляют в Регента – это значит капитан Стражи зря ест свой хлеб. Посему, миледи, я подаю в отставку. Надеюсь, мой преемник справится со своими обязанностями лучше меня.

– Погодите, сэр Павел, – вскинула руки графиня. Следовало признать, что такого оборота она не ожидала – было отчего растеряться. – Думаю, не стоит торопиться, лететь впереди кометы… – Александра быстро оглядела присутствующих – даже не столько ища поддержки, сколько пытаясь понять их реакцию: ни на одном лице не было ни удивления, ни огорчения, а сэр Герберт, похоже, и вовсе едва успел спрятать ехидную ухмылку. Хотя, возможно, последнее ей лишь показалось.

– У меня было достаточно времени, чтобы все хорошо обдумать, миледи, – ответил между тем стражник. – Мое решение непреклонно.

– И все же, я бы предпочла отложить его утверждение до нашей беседы тет-а-тет, – выговорила она, просто не найдя ничего лучшего.

– Как вам будет угодно, миледи, – склонил голову сэр Павел, – но это ничего не изменит.

– Как знать, как знать… – по крайней мере, внешне ей удалось восстановить уверенность. – Что ж, тогда слово вам, сэр Эмиль.

– Боюсь, миледи, мне нечего добавить к сказанному милордами, – с любезной улыбкой проговорил бритоголовый рыцарь слева от нее. – Однако, да простится мне моя дерзость, я хотел бы просить вас о встрече наедине, подобно обещанной вами сэру Павлу. Для обсуждения вопросов частного характера, – пояснил он, чуть помедлив.

– Тоже желаете отойти от дел, милорд? – хмуро спросила графиня.

– Нет-нет, ни в коей мере, – живо заверил сэр Эмиль.

– Что ж, полагаю, мне будет полезным пообщаться так с каждым членом Совета, – бесстрастно заявила Александра. – Почему бы в самом деле не начать с вас, милорд? Сэр Герберт, – повернулась она к капитану, – у вас как раз будет время подготовить ваши карты. Сэр Павел, с вами я намерена встретиться сразу же, как только закончу с сэром Эмилем.

– Как вам будет угодно, миледи, – ответил стражник.

Граф д’Арум просто кивнул головой.

– Тогда на этом объявляю общее заседание оконченным, – сказала она, поднимаясь. Складывающаяся картина была невероятна далека от ясности – образно говоря, пока в руках у нее были лишь один-два «драконьих когтя» из пяти, но, возможно, индивидуальные беседы и в самом деле принесут недостающие?

Члены Совета заскрипели ножками кресел, следуя ее примеру.

– Сэр Эмиль, так как своего рабочего кабинета у меня пока нет, не соизволите проводить меня в ваш? – возвращаться в комнату, где был ранен Виктор, было выше ее сил.

– С удовольствием, миледи, – поклонился в ответ бритоголовый рыцарь.

5

Рабочий кабинет сэра Эмиля был весьма скромен размером – вдвоем еще худо-бедно можно разместиться, а третьему, скорее всего, уже придется стоять, вжавшись спиной в стену, для него даже стула не найдется. Не кабинет, а чулан, сходство с которым добавляло отсутствие в помещении окон. Можно было предположить, что хозяину комнаты нечасто приходится принимать у себя посетителей.