Драконьи крылья

– А я вот не понимаю, – заявила, развалившись на кровати, Саша. – Если в Улье рождаются сами Чужие – то где тогда они потом берут свои «седла»?

– Их боевые машины не принято называть «седлами», – заметил Эдуард.

– А как тогда? – спросила девочка.

– Обычно – никак. Просто говорят «особь» или «Чужой». Иногда – «боевая капсула», но это только в официальных отчетах.

– Но «седла»-то у них есть? – настаивала юнга. – Не сами же по себе они летают меж звезд?

– Есть. Просто так не называются.

– Так откуда же они берутся? Наши «седла» выходят с Верфи, драконы – из Гнезда, а из Улья – сами Чужие. А «седла» их, которые не «седла», – откуда?

– Не знаю, – признался молодой рыцарь. О том, что Чужие рождаются в Улье, он сам узнал лишь вчера.

Такой ответ Сашу, похоже, удивил.

– А я думала, ты все на свете знаешь… – с ноткой разочарования в голосе протянула она.

– Ты меня ни с кем не перепутала? – усмехнулся Эдуард. – С Францем, например?

– Да, надо будет спросить у Франца, – кивнула девочка. – А вообще, – задумчиво проговорила она, сунув в рот палец, – странные они, эти Чужие.

– Давайте не будем больше про Чужих, пожалуйста! – подала голос тихо сидевшая до того в углу комнаты Изабелла. – Иначе мне снова придется пол мыть!

Не вспоминать о Чужих? В отдельно взятой комнате мансиона это, пожалуй, было возможно, но что толку, если вся планета сейчас только о них и говорила? Паника, возникшая в первые минуты и часы после странного происшествия в Музее Триумфа, уже несколько поутихла, но гнетущее напряжение по-прежнему витало в воздухе Флоры. Сам Музей второй день стоял закрытым. Окрестные поселения, включая мансион, сперва хотели эвакуировать – повинуясь приказу, Эдуард с девочками даже уже вышли с вещами на улицу, – но после власти передумали и, наоборот, настрого запретили любые вылеты, опечатав ангар с «седлами», – к большой досаде публикана Фульвия, да и не его одного. Утром приходил нервный легат с писцом и стражниками городского когорты, дергая щекой, расспрашивал подробности случившегося. Молодой рыцарь честно рассказал все, что видел. Писец подробно все записал, легат сухо поблагодарил за сотрудничество и, обещав в случае необходимости прийти еще раз, удалился восвояси, так толком и не ответив на вопрос, когда можно будет, наконец, покинуть планету, – сказал: «когда звезда зайдет за горизонт, не раньше».

Помянутая им звезда горела в небе и ночью, и ясным днем, зависнув точно над зданием Музея, и за горизонт заходить, похоже, не собиралась. Владыка Туллий лично контролировал ситуацию.

В дверь комнаты постучали.

– Входите, не заперто! – крикнул Эдуард, в первый момент решив, что вернулся легат, но тут же отбросив эту мысль: больно уж деликатным был стук.

Дверь отворилась, и на пороге появился расфуфыренный варвар в расшитом золотом камзоле. Успевший уже привыкнуть видеть вокруг себя старую добрую республиканскую моду, молодой рыцарь даже не сразу сообразил, что на вошедшем всего лишь типичная одежда Мастера Большой Торговой Гильдии.

– Всадник Эдуард Минор Спурий? – поинтересовался гость.

Молодой рыцарь вздрогнул.

– Просто всадник Спурий, – поправил он. – С кем имею честь?

– Мастер Абрахам, – представился купец. – Позволите мне войти?

– Входите, – бросил молодой рыцарь, лихорадочно перебирая в уме возможные последствия раскрытия своего инкогнито. Назови его гость просто Эдуардом – было бы хоть ясно, чего опасаться. Но Эдуард Минор Спурий… Три имени одновременно он использовал последний раз еще в Республике Константина. – Присаживайтесь, – он указал купцу рукой на свободный табурет. – Чем могу служить?

Усевшись, гость бросил короткий оценивающий взгляд на Изабеллу, затем на Сашу и, видно, решив, что присутствие девочек ему ничем не помешает, проговорил:

– Я уполномочен предложить вам гарантированную встречу, всадник… Спурий.

– Гарантированную встречу? – не сдержал изумленного восклицания Эдуард. – С кем?

– Мой клиент просил не раскрывать его имени заранее, – ответил Мастер Абрахам.

– Вот как? – молодой рыцарь был окончательно сбит с толку. – А что ему от меня нужно, этому вашему клиенту?

– Это он, вероятно, сообщит вам лично на встрече.

– Э… – Эдуард просто не знал, что сказать. – А когда он желает встретиться? – спросил он первое, что пришло ему в голову.

– В любое удобное вам время, сударь.

– Сожалею, но со временем у меня сейчас не очень, – развел руками молодой рыцарь, не столько желая возразить, сколько почувствовав хоть какую-то мало-мальски устойчивую почву под ногами. – У меня караванный контракт. Уже сегодня я должен был вылететь на Таганну, а потом, вероятно, на Йаззу…

– Насчет этого не переживайте, – успокоил гость. – Вылет из Протектората Туллия будет закрыт еще, по крайней мере, несколько дней. Для нас это также связано с определенными неудобствами, обычно мы предпочитаем не устраивать встречи на густонаселенных планетах – сложнее обеспечить безопасность, – но это наши проблемы, и мы их решим. От вас требуется лишь ваше согласие.

– То есть, я могу и отказаться? – быстро спросил Эдуард.