Драконьи крылья

– За Флоренци не скажу, хотя, надо думать, герцоги те еще были самодуры – одна ссылка нашего отца в Драконий Угол чего стоит! – а про Владык верно. Погоди! – жестом остановил Вик собеседника, уже готового выплюнуть в ответ что-нибудь саркастическое. – Дай закончить, потом станешь спорить – если захочешь. Князья Чужих, Князья демонов, Великие Силы – они в самом деле существовали. Мы о них не подозревали, сражаясь с Чужими как с обычной армией, а столкнуться пришлось с ними. И случилось так, что в битве при Улье мы, сами того не чая, убили одного из тех трех Князей. Как выяснилось позже – того, что отвечал у них за перерождение, возвышение простых особей до уровня Великой Силы. И тогда два других Князя явились наутро в наш лагерь. Они пришли не мстить, а обращать. И вся наша могучая армия в единый миг пала перед ними. На колени. Рыцари королевства, всем сердцем преданные трону и до тошноты ненавидящие Чужих, вмиг обратились фанатичными марионетками Князей, готовыми биться за Улей, не щадя ни своей, ни чужой жизни. Нарты – поголовно, асаты и немногочисленные присутствующие в войске питты – в значительном большинстве. Я был в числе немногих и единственным нартом, кого миновало сие безумие. Позже мать сказала, что меня спас «драконий коготь», – откинув полу плаща, Вик продемонстрировал кортик на поясе – брата-близнеца, доставшегося Эдуарду от леди Анны. – Не знаю, возможно, так оно и было, но тогда размышлять об этом мне было недосуг. Воспользовавшись всеобщей неразберихой, мне удалось добраться до «седла» и взлететь. Я направился на Чи, где базировались королевские драконы под командованием моей матери. Там же, как оказалось, собралась ударная эскадра Владык. Не сразу, но мне поверили. Объединенная армада выступила к Улью. К моменту, когда она подоспела туда, все рыцари, не попавшие под влияние Князей – асаты и питты, – были уже мертвы. Прибывший флот был атакован без предупреждения. Случись там только королевские Драконы – им бы не поздоровилось, но вместе с Владыками это была мощная сила. Битва длилась целый день, и когда Драконы уже начали одолевать, в бой вступил королевский авангард, ранее занявший окраину материнской системы Чужих. Его рыцари не были очарованы Князьями, но, не разобравшись, вступились за, как им казалось, своих и едва не переломили ход сражения. По счастью, к Владыками также подоспело подкрепление, и победа осталась за Драконами. Рыцари, околдованные Князьями, были уничтожены все до одного, бежать никто из них и не пытался. Из авангарда кое-кому удалось спастись – они-то и принесли в Королевство свою – неверную – версию происшедшего. Далее был штурм Улья, в ходе которого, как считалось до позавчерашнего дня, погиб еще один из Князей, а с ним – и последние Чужие. Потом – реконкиста. Владыки опасались, что выживший Князь вновь попытается обратить людей в своих сторонников – отсюда и преследования нартов, оказавшихся наиболее восприимчивыми к его чарам. При этом без нужды старались никого не убивать. Лишенные «седел» и прикованные к планетам в качестве рабов, нарты были бы уже не столь опасны – этот путь и был избран. Понятно, без жертв не обошлось – Королевство упорно сопротивлялось, а война есть война, – но, поверь, это было меньшим из возможных зол. Вот венценосную семью уничтожили осознанно – тут лгать не стану. Верфь казалась Владыкам главным оплотом нартов, и ее постарались обезвредить. После Драконы поняли свою ошибку, но вернуть все назад оказалось уже не столь просто. Переведя дух, Вик потянулся к бокалу.

– Ошибку? – переспросил Эдуард, помимо воли увлеченный рассказом.

– Ошибку, – кивнул драконий всадник, сделав несколько больших глотков. – Верфь – это «седла». При Старых Республиках, когда Драконы если и сражались с кем-то, то, как правило, только с такими же Драконами, они, «седла», казались им слабыми и ненужными. Но реконкиста наглядно показала, что в сопровождении эскорта всадников Владыка куда могущественнее, чем в одиночку. «Седла» органично дополняют Дракона, прикрывая его слабые места и утраивая мощь. Владыки осознали, что они полезны, нет – даже необходимы. Но, не видя более перед собой достойного врага, они все же предпочли избавиться от Верфи. Но теперь, когда такой враг появился, в ней вновь возникла нужда.

– Враг? – поднял брови Эдуард. – Это ты про того выжившего Чужого в Музее?

– Чужой умер, не прожив и минуты, – покачал головой Вик. – Все родившиеся после него незамедлительно гибли, как и прежде. Случившееся заставляет предположить, что второй Князь не был убит, а лишь лишен сил, но лично я не вижу в этом неразрешимой проблемы: обломки Улья под контролем Владык, и возродиться у Чужих нет никаких шансов. Если им не будет позволено сделать это.

– Позволено? – не понял молодой рыцарь.

– Веками Чужие почитались нами за бесспорное зло. Но стоило им исчезнуть, как скоро оказалось, что настоящее зло – не они. Чужие ограждали нас от него, заслоняя собой, теперь же преграда пала, и встреча сделалась неизбежной.

– Встреча с кем? – спросил Эдуард.