Драконья кровь

Я умылась. И скинула платье, натянула старую футболку, принесенную с собой. Стало немного легче. Я забралась в кровать и закрыла глаза, надеясь, что усну. Но сон не шел. В голову лезли воспоминания.

Вот мистер Эшби склоняется надо мной. Его тень ложится на страницы книги, но в ней нет угрозы. Я оборачиваюсь.

– О чем читаешь? – Он спрашивает так, будто ему и вправду интересно. И раздраженный ответ умирает. Я уже тогда умела огрызаться.

– Легенды старого мира.

– Мисс Уильямс дала?

Я кивнула.

Она одна понимала мою любовь к книгам и не говорила, что для женщины – это лишнее, что читать нужно исключительно те, которые по домоводству. Нынешняя была тяжелой. Плотная обложка темного цвета. Острые уголки. Желтоватые страницы аккурат сливочное масло, которое мне еще предстояло взбить, и матушка разозлится, если я вновь забуду о домашних делах. Хотя мысль о них вызывала в душе исключительно раздражение.

– Она добрая, – сказала я зачем-то.

И книжку принесла к Эшби. С матушки сталось бы ее спрятать, она полагала, что книги меня портят. А у Эшби никто меня не трогал, читать можно было где душе вздумается, даже на лестнице. Что я и делала.

– Добрая, – согласился мистер Эшби и присел рядом. – И какая легенда тебе больше всего понравилась?

– Пока – про дракона, который проглотил землю.

– Пока?

– Я только начала. – Я сунула ленту меж страницами. Прочитано было больше половины. – Вдруг найдется что-то интересней.

– Твоя правда, – усмехнулся мистер Эшби. – Порой только и остается, что надеяться.

Он поднялся и ушел. А я осталась на лестнице с книгой и с легендами, правда, ничего интереснее той, самой первой, не нашлось.

Библиотека. Сюда и прислуга редко заглядывает, поэтому книжные шкафы утопают в пыли. Она собирается легкими серыми комками, чтобы спрятаться в углах. А шкафы поднимаются к потолку диковинными деревьями. Среди них легко заблудиться, но я знаю этот лес.

– Ищешь, что бы почитать? – Мистер Эшби ступает бесшумно, но я его не боюсь. – Сказки и легенды?

– Про драконов?

– Есть и про драконов. И не только сказки. Хочешь?

– Да.

Так в мои руки попала Полная энциклопедия магических существ, а позже и «Драконоведение» Харриота, которое я выучила наизусть. «Родословная». «Источники силы земной».

И совершенно недетская «Правдивая история освоения запретных земель», в которой, как сказал мистер Эшби, было много лжи, но и правда встречалась, а это уже много значит.

Не спалось.

Я лежала с открытыми глазами. Ему ведь необязательно было разговаривать со мной. И объяснять ту задачу, с которой никак не получалось справиться, а Ник был занят с Вихо. И они гоняли меня, потому что мелкой зануде не место во взрослых играх. А задача не получалась, пока мои мучения не заметил мистер Эшби.

И книги для меня он выбирал.

И порой находил время поговорить что о книгах, что о жизни моей. Спрашивал… никто никогда не спрашивал, как я живу. Кроме него. Он ведь слушал серьезно.

Советы давал.

Их с матушкой договор вряд ли предусматривал советы. Кем была я? А он? Тогда почему же? И почему для меня так важно знать, что я что-то да значила для мистера Эшби? Что-то большее, чем данное когда-то слово…

Я села.

Не стоит обольщаться. Он вообще любил детей. То есть мне казалось, что дело именно в любви.

Он учил читать Клайва, которому мать не позволяла ходить в школу. Она и эту учебу не сильно одобряла, но мистеру Эшби как возразишь? Только и могла, что шипеть на меня, злость вымещая.

Странно, что все так сложилось. Я подошла к окну, затянутому изморозью. Надо же, а я и забыла, до чего плотные здесь створки. Отец, пока был жив, каждый год правил их, но дерево вновь разбухало, запирая окно намертво.

Венок для Макграви. Я помню, видела их на лугу. И мистер Эшби сидел, перебирая разложенные цветы, что-то объяснял. И смотреть на это было неожиданно неприятно.

Я тогда убежала.

А Крису, повадившемуся заглядывать в мастерскую Эшби, набила морду, просто так, привязавшись из-за какой-то глупости. Господи, я и вправду была чудовищем. Хотя не стоит обманываться. Им я и осталась.

Я прижала ладонь к стеклу.

Память услужливо подкидывала одну картинку за другой. Вот мистер Эшби и сонный Деккер, которого, казалось, не интересовало ничего, кроме еды. А ел он постоянно и как-то на редкость неряшливо. На его одежде вечно были пятна соуса и крошки, последние не только на одежде.

Был он сыном мистера Эшби? И Крис? И другие тоже? И не в этом ли был его интерес? К ним – да, а ко мне?

Дышать стало нечем, и я навалилась всей тяжестью на окно, раздраженно дернула щеколду, почти вырвала с мясом. И створки хрустнули, распахнулись, впуская в комнату ледяной воздух.

Так легче.

Придумала. Надо же. Книг и вправду перечитала… нет, одно время я втихаря представляла, что мистер Эшби на самом деле – мой отец. И он просто не может признаться, забрать меня, но заботится. Надо же, детские фантазии оказались недалеки от правды. Настолько недалеки…

Принять силу. Как именно?