Драконья кровь

– Это я и так знаю, – кивнула виконтесса, решительно проигнорировав «варваров». – Вопрос в том, почему не ходят.

– Не выгодно, наверное, – пожал плечами студент. – Или опасно. Это у нас здесь, хвала Владыке, разбойников нет, а по ту сторону, говорят, полно. Да и лорды могут решить, что разграбить беззащитный караван выгоднее, чем взять с него пошлину и пропустить.

– Но Путь, ведущий в Королевство, есть? – настаивала Александра.

– Понятия не имею, – бросил Аппий. – Я на оратора учусь, а не на купца или всадника какого-нибудь.

– У меня есть друг, – вновь заговорил Маний. – Он сын крупного публикана, отец готовит его себе не то в помощь, не то на смену. Если хочешь, – обратился он непосредственно к Александре, – я могу расспросить его. Ну, или привести сюда.

– Нам здесь только торгаша не хватало, – буркнул Аппий, без особой, впрочем, настойчивости.

– Приводи, конечно, – ответила за виконтессу Октавия. – Будет очень интересно познакомиться.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнул Маний не Октавии, Александре.

– Да что вы все о ерунде какой-то! – воскликнула студентка, сидящая рядом с Аппием, – накануне Александре ее представляли, но имя, еще странное такое, совершенно вылетело у виконтессы из головы. Про себя за цвет волос Александра назвала ее Златовлаской. – Через четыре дня – Жребий, а вы про варваров, про рабство…

– А что Жребий? – спросил Аппий. – Жребий будет брошен, никуда не денется.

– Вот и чтоб он на тебя пал! – сердито сказала Златовласка.

– А хоть бы и так, – усмехнулся Аппий.

– Он уверен, что Владыка им подавится! – усмехнулась Октавия.

– Или отравится, – вторил ей Маний, – заработает несварение!

– Зря ржете! – бросил Аппий. – Если хотите знать, я вообще не верю, что Дракон пожирает принесенных в жертву.

– Да ну! – фыркнула Златовласка. – И что же он, по-твоему, с ними делает? На спинке катает?

– Что де лает – не знаю, но наверняка не жрет. Сами посудите: если жертвы и правда необходимы ему как пища, то чем он кормится оставшиеся сорок девять недель? – Александра уже знала, что местный год состоит ровно из пятидесяти недель. Сутки, кстати, здесь были почти равны стандартным королевским. – Или, по-вашему, Владыке достаточно одного плотного обеда в год?

Студенты задумались, и над столом даже ненадолго повисла непривычная тишина.

– Ну, допустим, – сказала, наконец, Октавия. – Пусть Дракон жертв не ест. Но куда тогда они деваются с алтаря?

– Владыка забирает их с собой? – предположила Златовласка.

– Куда? – хмыкнул Маний. – В открытый космос? На внешние планеты? Человек – не Дракон, он там жить не может.

– Сам по себе не может, но с помощью Владыки? Могущество его бесконечно…

«Ну да, например, превратить Путь из двустороннего в односторонний,» – подумала Александра.

– Кстати, помните миф о Констанции? – спросила вдруг Октавия.

Все присутствующие, за исключением виконтессы, дружно кивнули.

– Э, я не в курсе, – поспешила сказать Александра. – Что за миф?

– Давным-давно в Республике жила девушка по имени Констанция, – принялась рассказывать ее подруга. – Красотой она превосходила всех сверстниц, многие юноши мечтали взять ее в жены, даже сам сын претора, но сама она любила лишь одного Константина, Владыку Дракона. И когда пришла пора Жребия, она добровольно вызвалась на роль жертвы.

– С тех пор, кстати, введен запрет идти на алтарь добровольно, минуя Жребий, – вставил Аппий.

– А что, часто бывают желающие? – не удержалась от вопроса Александра, хотя прерывать Октавию ей и не хотелось.

– Не так чтобы слишком. Но бывают.

– Константин же, увидев Констанцию и почувствовав силу ее любви, – продолжила Октавия, – сам воспылал страстью к девушке и забрал ее с собой на небо, как сказано в мифе. С тех пор они жили там в счастии, но иногда, если Констанция вдруг начинала скучать, Владыка дозволял ей навестить Республику. Люди видели Констанцию и славили Константина. Такая вот история, – закончила свой рассказ девушка.

– Миф, – поправил ее неугомонный Аппий.

– Миф – не миф, а храм Констанции в городе стоит, хоть и пустует, – заметила Октавия. – В былые времена, как говорят, он играл заметную роль в жизни Республики.

– Мифы вообще возникают не на пустом месте, – задумчиво проговорил Маний.

– Что касается этого, то тут, по-моему, все просто, – заявил Аппий. – Возможно, раньше алтарь не был столь хорошо изолирован, как сейчас, и однажды некой предназначенной в жертву девушке удалось сбежать оттуда до прилета Дракона. Не исключено, что ее действительно звали Констанцией, но, честно говоря, сомневаюсь: еще пятьдесят лет назад это сочли бы непростительным кощунством. Сбежав, она, естественно, попалась людям на глаза – вот и готовая основа для мифа.

– Тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь? – едко поинтересовалась Златовласка. – То говоришь, что жертв не едят, а когда находится доказательство твоей теории, тут же его отвергаешь?

– Потому что доказательство никуда не годится, – отрезал Аппий. – Нужно найти другое.

– Боюсь только, для этого придется самому взойти на алтарь, – усмехнулся Маний.