Драконья любовь, или Дело полумертвой царевны

Пять раз обмерь, один раз обвесь!

(Рекомендация начинающему приказчику)

Проснулся я в полной темноте и не менее полной тишине. Широко открыв глаза, я довольно долго вглядывался в эту темноту и совсем уж собрался затлеть хотя бы малую искорку, чтобы оглядеться, но в это самый момент совсем радом со мной кто-то вдруг шумно вздохнул, зачмокал, после чего, мои уши начали различать и другие звуки… Их словно включили!

С другой стороны от меня кто-то тихонечко дышал – так дышат во сне совершенно здоровые дети. Затем в комнате что-то неслышно переместилось – я это перемещение не услышал, а скорее почувствовал, и вслед за этим нечто едва слышно заскрипело. Скрип этот, донесшийся, как мне показалось, совсем уж издалека, был похож на… повизгивание панцирной сетки под нетяжелым телом – мне достаточно часто приходилось ночевать в многолюдных номерах дешевых гостиниц, чтобы мгновенно распознать сей специфический звук.

Я откинул короткое, легкое одеяло и сел на своей постели. Оказалось, что лежал я на довольно толстом тюфяке, положенным прямо на дощатый пол…

«Куда ж это меня занесло, что мне даже нормальной постели в гостинице не смогли заказать?..» – Мелькнула в моей странно тяжелой голове несуразная мыслишка, но я тут же вспомнил где находился и чем занимался перед своим «обмороком». И почти сразу же раздался тихий шепот, с той же самой стороны, откуда вначале донесся скрип кровати:

– Что, молодец, уже пришел в себя?..

Голос, без сомнения, принадлежал тетушке Арине и был до предела благожелателен.

– Пришел… – хрипловато прошептал я в ответ и в свою очередь поинтересовался. – А долго я… без памяти-то был?..

– Так ты и не был «без памяти», – усмехнулась в ответ травница. – Ты просто заснул… на рабочем месте. Правда, всю работу, что тебе полагалась, ты успел выполнить.

– Значит, зелье получилось?! – Обрадовано переспросил я.

– А это мы поутру узнаем, – снова усмехнулась Арина Световна, а затем совершено серьезным тоном спросила. – Ты ведь прямо утром и пробовать его будешь?..

– Да уж, тянуть не стану! – Ответил я чуть ли не в полный голос, за что сразу же получил тихий, но грозный «шик»:

– Тихо!.. Товарищей своих разбудишь!..

Я, сконфузившись, замолчал, и на несколько минут вокруг опять воцарилась полная тишина.

И снова эту тишину нарушил едва слышный шепот Арины Световны:

– А ты, парень, молодец… Кто тебя Искусству учил?..

– Никто, – тихо и с некоторой угрюминкой в голосе ответил я, – самоучка…

– Самоучка!.. – Удивленно протянула тетушка Арина. – Впервой я таких-то самоучек встречаю!.. А товарищ твой… этот, длинный, с длинным языком, он тоже самоучка?..

– Он вообще – неуч! – Мстительно прошептал я. – Навязался мне в помощники!..

– Неуч… – С непонятным удовлетворением повторила травница, довольно хмыкнула, и добавила, – так зачем же ты его с собой взял?

– Так попробуй его не взять!.. Это ж танк!.. Решил помогать, вот и… помогает. – Я вздохнул, а потом, для ради справедливости, добавил, – Да нет, иногда он действительно бывает полезен!

– А почему он себя так странно называет – «старший лейтенам», виночерпием что ли у кого служил?..

– Это его так Володьша прозвал, – теперь уже улыбнулся я, – а вообще-то у Макаронина звание такое – старший лейтенант, а должность – старший оперуполномоченный. Он у себя дома занимается тем, что служит в… как бы это получше объяснить…

– В гвардии вашего Змея Горыныча… – Подсказала догадливая травница.

– Ну… в общем-то… да… – вынужден был согласиться я.

– Я это сразу поняла, – удовлетворенно констатировала Арина Световна, – наши гвардейцы точно такие же – неучи, но иногда бывают полезны… Хотя, я бы на твоем месте не стала с ними связываться.

– Так Макаронин – мой старинный друг, – вынужден был признаться я, – мы с ним еще мальцами вместе в школу ходили.

– Так он в школе учился?! – Удивилась травница и задумчиво добавила. – Вот, значит, почему у него и звание и должность имеются!

Я не стал далее распространяться о нашем доблестном страже правопорядка, и его специфических способностях, потому как чувствовал, что только еще больше запутаю нашу хозяйку. Да, похоже и она сама не слишком стремилась продолжать эту тему – то ли для нее стало все ясно, то ли она почувствовала, что мне продолжать этот разговор не слишком удобно. Во всяком случае, ее следующий вопрос касался уже меня самого.

– Значит, ты говоришь – самоучка… Но ведь это не кузнечное дело подсмотреть, не портняжное… даже имея какой-никакой дар, надо ведь хоть какую-то базу получить!.. – Задумчиво, как бы для самой себя прошептала тетушка Арина, а я вдруг почувствовал необходимость ответить. Впрочем, никакого магического принуждения в этом случае не было, это я просчитал сразу же, просто фраза была построена хоть и без вопроса, но с требованием продолжить разговор. Очень умело была построена фраза!

Я и ответил:

– Был у меня наставник… Очень много мне объяснил, очень много мне рассказал… как ты говоришь – дал мне весьма солидную базу!