Драконья тьма

– Своего любимого питомца всегда считаешь умнее, чем он есть, и это вполне естественно. – Голос деда был настолько пропитан снисходительностью, что хотелось убежать в пустыню и отчистить чешую песком. – Самое обычное для драконов заблуждение. «Движение за права верблюдов»… «Игуаны тоже драконы»… «Спасём воришек от вымирания»… «Всемирный фонд защиты моржей»… В высшей степени благородно – и очень глупо. Советую поберечь силы для драконов, они твоё сочувствие хотя бы оценят.

– Не спорь! – снова шепнул Вихрь.

Он сто раз наблюдал, как дед играючи втаптывал в песок доводы своих оппонентов… А то и их головы, если спорщики оказывались слишком назойливыми.

– Я заплачуґ! – не желал униматься ледяной.

Воришки столкнулись посреди лабиринта, и теперь один из них подсаживал другого, помогая заглянуть через стенку. Очень даже разумно себя ведут, подумал Вихрь. Уж куда разумнее, чем сейчас его приятель.

– Куплю их у тебя! – продолжал тот. – Я как раз подыскивал новых питомцев.

– В самом деле, принц Холод? – Стервятник вальяжно развалился в золочёном кресле. – И чем же ты мне заплатишь? Королева ледяных драконов считает тебя погибшим, и ничего своего у тебя больше нет.

В павильоне воцарилась мёртвая тишина. Вихрь с трудом заставил себя вдохнуть. Надо держать себя в лапах, иначе ни одним из путей бегства, которые он успел присмотреть, воспользоваться не удастся.

Стервятник раздражённо махнул крылом охранникам, кивая на лабиринт.

– Унесите всё! Гости помешали довести эксперимент до конца, мы продолжим завтра.

Угодливо поклонившись, драконы подхватили с двух сторон деревянный щит с лабиринтом и вылетели в сад. Холод беспомощно проводил их взглядом, в то время как Вихрь не мог оторвать глаз от деда. Тот знал не только имя ледяного, но и всю его историю! С каких это пор новости в Пиррии расходятся так быстро? Неужели у Стервятника шпионы даже в Ледяном дворце?

– Ну что же, Вихрь… – Старый дракон одобрительно кивнул внуку. – Я рад видеть, что и ты, подобно многим сотням песчаных со всех уголков нашего королевства, осознал ничтожество Тёрн и явился выразить свою преданность истинной власти.

В голове у дракончика разразилась настоящая битва. С одной стороны раздавались крики: «Подыгрывай ему! Выведай всё, что можно! Главное – выжить!» – А с другой слышался гордый рык: «Нет! Нет, никогда! Я ни за что не предам свою королеву!»

– Много сотен? – переспросил он, чтобы выиграть время.

– О да! Уважение к Тёрн, и без того невеликое, стремительно падает. Уже всем ясно, что пользы для простых драконов от неё никакой. Что ей удалось улучшить в Песчаном королевстве? Считай, ничего. Жизнь стала слаще разве что для Вольных когтей, которые купаются в роскоши во дворце. Думаю, ты и сам это понимаешь. Власть и богатство перетекают в лапы льстивых прихлебателей у трона, а для других они пожалеют и финика.

«Неправда! – зарычал мысленно песчаный дракончик. – Тёрн не такая! На себя посмотри!»

– Взять хотя бы те трагические взрывы на базарах, – продолжал Стервятник, протягивая лапу к горшку с финиками. – Простые драконы гибнут, а королеве хоть бы хны. Понятия не имеет, кто всё это устроил – да ей и дела нет. Зато мне есть! Я выяснил, кто злоумышленники, и только я могу защитить от них своё родное племя!

– Ты знаешь, кто подбрасывал взрывчатые кактусы? – недоверчиво спросил Вихрь.

– Вот именно! – Стервятник повернулся к стоявшему рядом дракону. – Приведи-ка сюда нашего разговорчивого друга! – Охранник кивнул и поспешил к выходу в сад.

– Поразительная беспечность! – фыркнул Стервятник, вновь самодовольно откидываясь в кресле. Серьги-пауки качнулись в ушах, отбрасывая режущие блики солнечного света. – Драконы уже повсюду говорят, что Тёрн не может обеспечить их безопасность. – Он закинул в пасть горсть фиников и принялся шумно жевать. – Зато я могу!

– В самом деле? – вежливо удивился дракончик, скрывая раздражение. – Но как?

– Я набрал своё собственное войско! – похвастался пятнистый дракон. Он ударил золочёным кончиком хвоста в подвешенную медную пластину, и по саду прокатился раскатистый гул.

Отовсюду стали появляться драконы – из каждого уголка, из-за кустов, с крыш и верхушек деревьев. Чёрные капюшоны скрывали морды, а на шеях висели золотые медальоны с силуэтом хищной птицы, в которой Вихрь узнал стервятника.

– Закон и порядок в городе теперь поддерживаем мы, – продолжал дед, – а скоро возьмём в свои лапы и всё королевство! Мои драконы занялись вплотную загадочной историей со взрывами в оазисах, которую королевское расследование только запутало, и выяснили, кто за ней стоит. Теперь злодеи ответят за всё!

К павильону стекались всё новые чёрные капюшоны, и Вихрь с горечью отмечал, как возможные пути бегства отрезают один за другим. Вот их уже только три… теперь два – и оба сомнительные.

Кто все эти драконы? Где он нашёл так много негодяев, готовых следовать за ним по пути зла?

Стервятник широко повёл крылом, будто демонстрируя россыпь драгоценностей.

– Я называю их своими Когтями власти!

Песчаный дракончик вздрогнул. Ледяной рядом с ним сдавленно зашипел сквозь зубы.