Драконья тьма

Пророчество! Власть в когтях, которой нужно бояться!

Все считали, что это о дракомантах, – а что, если о тайном войске деда?

– «Когти мира» всегда казались мне слишком громкими словами для жалкой кучки слабаков, – хмыкнул Стервятник, – поэтому я решил улучшить и суть, и название… Ага, вот и он!

Охранник возвращался, ведя за собой дракона, так густо увешанного драгоценностями, что издали было трудно различить, какого он племени. Шею обвивали золотые цепи, свисая с вычурной диадемы с рубинами, которая совсем не сочеталась с изумрудными и топазовыми серьгами. Серебряная кольчуга на груди сверкала сапфирами, а крылья покрывала вуаль из золотистого шёлка. Был даже ажурный чехол для хвоста в виде множества миниатюрных коготков с сапфирами, сжимавших каждую чешуйку. От чехлов отказались ещё столетия назад, потому что мешали летать.

Такого смехотворного зрелища Вихрь не мог припомнить, а Холод кривился, болезненно моргая. Однако за режущим глаз блеском драгоценностей скрывалась невзрачная грязно-бурая чешуя, а морда незнакомца была широкой и приплюснутой.

Земляной дракон? Вихрь задумчиво почесал рога.

Даже дед невольно приоткрыл пасть, наблюдая за позвякивающей на ходу грудой побрякушек. В глазах его мелькнуло раздражение. Должно быть, недоволен, подумал Вихрь, что земляной так явно выставляет напоказ щедро отсыпанное вознаграждение. А может, Стервятнику просто не нравится, когда кто-то выглядит богаче, чем он сам?

– Как устроился, Трясин? – осведомился хозяин с подчёркнутой вежливостью. – Всё хорошо?

– Да уж точно лучше, чем тюремная камера! – бодро отрапортовал земляной, чуть запинаясь, словно читал по написанному.

– Не мог бы ты повторить своё признание для наших дорогих гостей? – Стервятник указал крылом на Вихря с Холодом.

Трясин перевёл на них взгляд и вдруг отшатнулся, звякнув золотыми цепями, и втянул голову в плечи с выражением ужаса. Однако, тут же успокоившись, глянул с прежней молодцеватой улыбкой.

«Что бы это значило?» – задумался песчаный дракончик.

– Конечно, мой господин! – вытянулся земляной. – Взрывы в оазисах Песчаного королевства организовала королева Ибис и её подданные! – доложил он, старательно отводя глаза от Вихря.

Нет, не может быть, поморщился тот. Зачем так явно лгать?

– Понял теперь? – прищурился дед. – В отличие от Тёрн, я провёл настоящее расследование, точно выяснил, кто нападал на наше племя, и только я способен сплотить его, чтобы дать отпор коварному врагу! Я и мои Когти власти!

Трясин преданно кивнул, вновь зазвенев цепями.

Зачем это земляному? Неужели ради одного богатства? Как деду удалось отыскать предателя, готового на такую подлость – втянуть нас в новую войну, обречь на гибель своих соплеменников, и всё за какие-то побрякушки?

Очевидная же ложь! У королевы Ибис нет никаких причин нападать на песчаных. Земляные и без того хлебнули лиха на прошлой войне.

– Понял, внуґчек? – повторил Стервятник. – Теперь мы знаем ужасную правду, и всё благодаря мне! А чтобы отразить новую угрозу, племени необходим сильный вождь – такой как я, а не лживая, продажная и самодовольная Тёрн! – Он кивнул земляному. – Можешь идти, Трясин.

Тот развернулся и поспешно, насколько позволяла золотая сбруя, потрусил прочь, а татуированный дракон встал с кресла и шагнул к внуку, величественно выгнув длинную шею и обдавая удушливым ароматом дорогих духов.

– Вижу, ты согласен со мной, раз явился предложить свою помощь, и как раз вовремя!

Песчаный дракончик с трудом подавил закипающий гнев. Спокойно! Главное сейчас – побольше узнать.

– А что от меня требуется? – поинтересовался он.

– Прежде всего, расскажешь о крепости Тёрн, системе охраны и возможных в ней лазейках – всё, что способный шпион мог выведать за эти годы, включая пароли, с которыми мои Когти смогут пробраться во дворец… А затем вернёшься к нашей жалкой королеве, но не с пустыми лапами, а с подарком!

Вихрь глубоко перевёл дух, стараясь успокоиться.

– А где малютка Страус? – Он постарался убрать из голоса дрожь возмущения.

– Хм… Страус… – задумался старый дракон. – Ах да, дочка военачальника! С ней всё в порядке, абсолютно счастлива. Ей тут нравится. Оказаться в плену у своих – что может быть лучше?

– Я хотел бы с ней увидеться.

– А я хотел бы увидеть на Песчаном троне новую королеву! Настоящую, которая проложит выгодные мне торговые пути, чтобы наше Гнездо выросло в процветающую столицу, какой и должно быть! Ты только представь, какие перед нами открываются перспективы – перед твоими родственниками, старыми друзьями и всеми земляками! Мы обретём сказочное богатство, будем править всей Пиррией! А чужаков и смутьянов выметем поганой метлой – раз и навсегда!

Слушая его, Холод всё больше кривился.

– Новую королеву? – переспросил он. – Кого, неужто Пламень?