Драконья тьма

– Если ты, Стервятник, незаконно похитил земляного дракона, предлагаю сначала привести его сюда для допроса, а не сеять опасные слухи. А если имеется законная претендентка на Песчаный трон, то мы решим с ней все вопросы в поединке.

– Поединок не потребуется! – крикнул Стервятник. – Ониксовый глаз, главный символ королевской власти, теперь у нас!

– Ониксовый глаз не просто символ, – спокойно возразила королева, – он зачарован. То, что у тебя в лапах, не Ониксовый глаз! – Она сняла с шеи блестящую чёрную сферу в обрамлении золотых крыльев и высоко подняла над головой, давая всем рассмотреть. – Вот настоящий Ониксовый глаз! А у тебя всего лишь копия, которую я держу в сокровищнице, чтобы обманывать воров – и спасать им жизнь.

Стервятник прищурился, и даже издалека Вихрь разглядел в глазах деда досаду, что его провели, за которой всегда следовала жестокая месть.

«Осторожно, Тёрн!» – подумал дракончик.

– А почему мы должны верить, что у тебя настоящий? – раздражённо выкрикнул старый дракон, хищно поглаживая чёрный шар, словно яйцо, из которого должна была вылупиться новая власть.

– Потому что Ониксовый глаз убивает любого, кто пытается взять его незаконно! – Королева слегка улыбнулась. – Как видишь, я до сих пор не умерла.

Старик с опаской взглянул на шар у себя в лапах. Драконы внизу переглядывались: все поняли, что имела в виду Тёрн. Держи Стервятник в лапах настоящий королевский символ, его уже не было бы в живых.

– Понятно теперь, почему она Оникс, – пробормотал Холод, – намёк на королевскую кровь.

Вихрь вглядывался в драконов в небе и на крепостной стене, но претендентки так и не разглядел. Оникс должна быть где-то поблизости, а если прячется, значит, что-то затевает!

Вот она! Лишь проблеск движения – кончик хвоста на фоне камней Шепчущей башни, драконья тень, скользящая позади королевы…

– Тёрн, берегись! – отчаянно заорал Вихрь, прыгая с балкона и расправляя крылья. – Сзади!

Он нырнул к крадущейся драконихе, но она уже распрямилась в лунном свете, и ядовитый хвост устремился прямо в сердце королевы. Сердце у дракончика дрогнуло, по чешуе пробежал смертельный холодок.

«Только не она! Ну пожалуйста!»

Однако его крик был услышан. Тёрн резко обернулась и успела отбить удар своим хвостом, а затем толкнула нападавшую в грудь, сбрасывая с балкона. Оникс взмахнула крыльями, замедляя падение, но на неё уже насели семеро Вольных когтей, включая Вихря. Скрутили ей лапы и хвост и зависли в воздухе, ожидая распоряжений.

– Не бейте её, – бросила Тёрн.

Песчаный дракончик глянул с недоумением.

– Он пыталась тебя убить!

Оникс бешено забилась в цепких лапах стражей.

– Я хотела вернуть то, что принадлежит мне по праву! – зарычала она. – Мой трон, мою корону!

– Если ты так считаешь, – усмехнулась Тёрн, – то почему не вызвала меня на честный поединок? Троны не достаются подлым убийцам из-за угла!

– Отлично! – прошипела Оникс. – Я внучка королевы Оазис и законная наследница Песчаного трона. Вызываю тебя на поединок!

По драконьей толпе прокатился гул удивлённых голосов. Тёрн оскалилась в улыбке.

– Принимаю вызов! Сразимся на дворцовой арене, поединки всегда проходили там… но тебе это, наверное, и так известно.

Она махнула крылом в сторону заднего двора. С начала нового правления там проходили только лунные праздники и разные соревнования, и Вихрь только сейчас узнал, что арена имеет куда более мрачную историю. Сколько Песчаных королев пролили там свою кровь? Неужели Тёрн станет одной из них?

– Отпустите её! – приказала королева, щёлкнув хвостом, и взмыла в воздух.

– Сейчас я займу свой законный трон, – прорычала Оникс державшим её стражникам, – а потом казню вас первыми! – Она развернулась и устремилась к арене, рассеивая по пути толпу.

Вихрь бросил взгляд на Стервятника, который озадаченно чесал в затылке, рассматривая фальшивый Ониксовый глаз.

«Что, думал, всё так просто? – усмехнулся про себя дракончик. – Трон зарабатывают иначе».

Дед наверняка решил оставить Оникс в дураках. Позволить убить Тёрн, а потом задвинуть. Но теперь, зная, что настоящий оникс может его убить… Зачем старику такой риск? Лучше уж пропустить наследницу вперёд и посмотреть, что будет. Если она победит, дед попробует управлять со стороны, дёргать за ниточки. Своих драконов у молодой королевы не будет, одни только Когти власти, преданные Стервятнику. Хитро.

Только Оникс не победит. Не должна.

Допустить такое просто нельзя!

Ощутив порыв холодного ветра, дракончик глянул на подлетающего ледяного.

– А что, если Тёрн проиграет? – задумался он вслух. – Вдруг Ониксовый глаз почувствует королевскую кровь и выберет её?

Взгляд Холода выразил его мысли без всяких слов. Ледяной был в этом уверен, более того, считал правильным. Впрочем, чего ещё ждать от ледяного принца? В их племени иначе не бывает. Вихрь гневно скрипнул зубами.