Драконья тьма

Вихрь вскочил, морщась от боли в обмороженной лапе. Хотел было вылететь наружу, но рисковать потерей единственного пока оружия против Мракокрада не стал. Торопливо разобрал зачарованную миску и сунул в мешочек, уже висевший на шее, вместе с пригоршней серёг, а Холод меж тем раскидал накопленные по пустым сумкам и спрятал на полках среди кувшинов и коробок с лечебными травами.

Выскочив в коридор, друзья оказались в толпе бегущих драконов. Вихрь начал проталкиваться навстречу, но тут же развернулся, поняв свою ошибку. Вольные когти, а их тут было большинство, вовсе не удирали, а наоборот, хотели защитить свою королеву. Чешуя ледяного, бежавшего по пятам, холодила спину.

Глянув с балкона, выходившего на основные здания дворца, песчаный дракончик замер в ужасе. В крепостной стене зиял широкий пролом, из которого валил клубами чёрный дым, так же как из пролома в крыше сокровищницы. Оттуда доносился шум боя, но понять точнее, что происходит, было трудно. Вихрь поднял глаза к тёмному небу, жалея, что сегодня не полнолуние, и ахнул: свет заслоняли крылья целой тучи драконов. В первый момент он даже подумал, что напали ночные, но тут же разглядел в отсветах пожара желтоватые тона чешуи соплеменников.

– Это не Мракокрад, – обернулся он к Холоду, – а Когти власти. Нас решил навестить мой дед.

В тот же миг он увидел сквозь разрывы в дыму, как из проломленной крыши сокровищницы поднимается в воздух кошмарная драконья фигура, разрисованная черепами. В поднятых лапах Стервятник держал Ониксовый глаз!

Глава 14

– Друзья! – заревел татуированный дракон. – Соплеменники! Когти власти! Послушайте меня!

Взмахнув крыльями, он опустился на купол, торчащий поверх остальных дворцовых крыш. Интересно, подумал Вихрь, нарочно ли дед выбрал для своей торжественной речи мавзолей с прахом многих поколений песчаных владычиц?

Стервятника окружили трое приближённых и выдохнули струи огня, осветивший оратора зловещим оранжевым сиянием. Драконы внизу прекратили драться и задрали головы, в крепости воцарилась тишина.

– Как же мы дожили до такого? – горестно воскликнул Стервятник. – Песчаные снова бьются с песчаными, а ведь со страшной войны, расколовшей наше племя, прошло всего ничего! Неужели нам мало крови и разрушений? – Он раскинул крылья, словно хотел обнять всех вокруг. – Почему мы так разобщены? Почему держим гнев друг на друга?

«Потому что ты напал на дворец?» – подумал Вихрь.

– Потому что нами правит фальшивая королева, вот почему! – ответил Стервятник сам себе. – Она недостойна этого дворца! Ей нет дела ни до кого, кроме себя! Тёрн захватила Песчаный трон, лишь чтобы обогатиться, и не шевельнёт когтем, чтобы помочь драконам, страдающим и умирающим во всех уголках королевства! Настоящий правитель обеспечивает своим подданным безопасность, он разыскал бы преступников, виновных в гибели его подданных, и строго наказал! Нам нужен тот, кто видит опасность, грозящую племени, а источник этой опасности…

– Ты! – выкрикнул дракончик.

Горящие чёрные глаза Стервятника обратились к балкону, и Вихрь напряг все силы, чтобы не дрогнуть под этим страшным взглядом.

– Вот видите? Даже мой внук, прежде бывший верным подданным Тёрн, согласен со мной! Он знает, что только я разглядел опасность и могу защитить вас всех!

– Я не то хотел сказать! – яростно запротестовал Вихрь, но дед заревел ещё громче, заглушая его:

– Потому что я выяснил, от кого исходит угроза! Я знаю, кто наши враги! Это подлое племя земляных, и у меня есть доказательства!

Толпа внизу изумлённо ахнула, и дракончик болезненно сжался, будто пропустил удар в живот.

– Мы поймали одного из вражеских лазутчиков и заставили его признаться! – продолжал Стервятник. – Мы принесли сюда его оружие, чтобы показать. Теперь все поймут, что только мои Когти власти способны обеспечить безопасность королевства и наказать виновных! – Он воздел над головой Ониксовый глаз, будто собирался обрушить его на чью-то голову. – Друзья мои! Соплеменники! Настало время выбрать нового правителя песчаных драконов!

Вихрь слушал и недоумевал. Где же Оникс? Стервятник даже не назвал пока её имени. Неужели он и правда решил отодвинуть от трона внучку королевы Оазис и занять его сам?

Дракончик окинул взглядом толпу, но никого похожего на Оникс не заметил. Если она всё-таки здесь, что она думает? Что собирается делать?

– Достаточно, Стервятник! – Голос Тёрн звучал спокойно, но отчётливо, разносясь по всей крепости и пескам вокруг.

Все головы повернулись к балкону высокой и стройной Шепчущей башни, где стояла королева. Оттуда правительницы песчаных столетиями обращались к племени, и башню специально построили так, чтобы слышать отовсюду. Правда, пользовались ею в последний раз давно. Принцесса Огонь в бытность у власти ни разу не произносила речей, не видя в них смысла. Да и власть её признавала только часть племени.