Драконов бастард

В темноте зажигались все новые и новые огоньки, которые парными светляками блуждали меж уцелевших стен. Переменился ветер, и людей захлестнула волна жуткой, одуряющей, тошнотворной трупной вони, достойной трапезного чертога Дубрама.

— Глядите-ка, расплодились на харчах от щедрот войны, а теперь голодают. Думаю, они не побоятся напасть на живых.

Стрела улетела во мрак, заставив кого-то взвизгнуть, а следом послышались звуки короткого пиршества.

— Иди раздави парочку. — Тобиус соскользнул на землю, и элементаль бросился вперед.

Серый магистр предусмотрительно погрузил лошадь рыцаря в глубокий сон, чтобы она не взбесилась от ужаса, когда он зажег Огненное Кольцо. Пламя осветило десятки уродливых морд, безносых, зубастых, искаженных злобными от природы гримасами.

— Просто не пытайтесь выйти за круг, сир, оставайтесь в безопасности.

Применив Ожерелье Воина, Тобиус вышел наружу. Он медленно шагал вперед, а смрады пятились, сохраняя дистанцию. Эти существа были очень осторожны, как и все пожиратели трупов. Пришлось немного обождать, прежде чем первый некрофаг, ведомый не мозгом, а пустым желудком, бросился на неподвижно стоящего человека. Одна из перламутровых сфер, паривших вокруг Тобиуса, немедленно лопнула, превратившись в копье испепеляющего света, убившее чудовище. Смрады бросались со всех сторон и обращались пеплом, пока от поголовья стаи не осталась лишь четверть. Подавляющее численное превосходство растаяло, и инстинкты погнали их прочь, невзирая на голод. Сир Рихард успел выстрелить несколько раз, но некоторым тварям повезло удрать.

— Почему вы не преследуете их?

— Зачем? — спросил Тобиус, рассеивая Ожерелье Воина. — Теперь их мало, и они не посмеют подойти к взрослому человеку. Скорее всего, отправятся в логово, съедят последний выводок, потом тех, кто постарше да послабее, и уйдут на поиски более сытой жизни.

— Но…

— Сир, смрады, конечно, мерзкие твари, но они не более опасны и не более вредны, чем простые волки. Разве бы мы с вами стали с остервенением убивать голодных волков? Сомневаюсь. К тому же эти существа уменьшают опасность вспышки эпидемий, так что давайте-ка отъедем хоть немного, а то совсем стемнело, и мой опрометчивый шаг с Огненным Кольцом наверняка привлек внимание хоть кого-нибудь из зуланов.

Путники достигли родовых земель Хоссов еще через четыре дня, продвинувшись на северо-запад, очень близко к приграничью. Они побывали в Телоке, одном из уцелевших городов, и оттуда послали весть в Дятлово Гнездо, сообщая о своем скором прибытии. Следом за ними из города выехал охранный отряд под предводительством сира Инрика Хосседа, дальнего родича сира Рихарда.

Дом Хоссов принадлежал к числу защитников границ, как и многие вассалы рода Галли. Они несли эту почетную обязанность веками, содержали в замках и городах крепкие дружины, отправляли разведчиков в леса, дабы отлавливать и уничтожать разную погань, которая проникала в Ривенское королевство из Дикой земли. В обмен на свою службу Хоссы несли совсем легкое налоговое бремя и обладали большой волей, творя королевское правосудие в землях, далеких от королей или их законников. Имея в подчинении несколько охранных крепостей и укрепленных городов, сами Хоссы жили в своем исконном доме вдали от густонаселенных мест.

Дятлово Гнездо было широким приземистым замком, стоявшим на такой же широкой приплюснутой скале, торчащей над верхушками древних деревьев. Стены, башни, цитадель, никаких величественных шпилей и стремления к небу. Люди, заложившие первые камни в фундамент этого замка, строили надежный оплот для обороны человеческих земель, а страсть к возвеличиванию себя путем постройки больших жилищ феодалы приобрели много позже времен основания Ривена.

Пока опускался подъемный мост, Тобиус разглядывал геральдический щит, высеченный в камне над аркой врат. Щит делила надвое вертикальная черта, и на каждой его половине были изображены птицы с длинными острыми клювами.

— Два дятла, значит? — ухмыльнулся он, обращаясь к сиру Рихарду.

Сир Инрик из рыцарского рода Хосседов, младшей кровной линии Хоссов, громко рассмеялся.

— Кузен получил это прозвище не за герб, чар, просто в юности он нашел и выходил двух птенцов пестрого дятла, был им поистине родной матерью, даже летать научил! С тех пор и прилипло это глупое прозвище!

— Мои два дятла не глупее ваших трех галок, сир Инрик, — сдержанно ответил лесной рыцарь.

За крепкими воротами, сложенными из потемневшего за века камня, их встречало все семейство Хоссов, возглавляемое лордом Лютором Хоссом, седым и широким в талии мужем, от которого сир Рихард унаследовал рост и черты лица. После отца и матери лесного рыцаря приветствовали его старшие братья и сестры, их жены, мужья, дети. Огромной семье Хоссов был представлен и Тобиус.