Древнее китайское проклятие

— Во-первых, колы на самом деле осиновые и осечки быть не должно. А во-вторых, я предлагаю вам помощь квалифицированного специалиста, которую вы отвергаете. Если вы готовы действовать на свой страх и риск, не плачьте потом, что вас убили.

Жестко. Но он должен понимать, что с вампирами биться — не в бирюльки играть. Вампиров не так уж много, но профессиональных их истребителей еще меньше. Ван Хельсинги не склонны к тому противоестественному размножению, к которому прибегает нежить.

— Я… подумаю, — сказал он, убирая карточку в карман. — Ваш специалист работает круглосуточно?

— Да. И берет недорого. Позвоните ему: если вы решите не пользоваться его услугами, он может дать вам несколько ценных практических советов.

— Спасибо.

Пятьдесят долларов за обычную палку с заостренным концом — это дорого, скажете вы. Возможно. Но именно высокая цена должна дать понять человеку, ЧЕМ он собирается заняться.

К тому же сколько человек из числа городских жителей способны отправиться в лес и опознать там осину самостоятельно?

В половине десятого мне нанес визит Гэндальф Бета. К этому времени я успел выпроводить начинающего охотника за вампирами, поработать на компьютере и раз пятнадцать набрать номер Серегиного телефона. С неизменным нулевым результатом.

На этот раз Гэндальф Бета открыл себе окно самостоятельно. Наверное, эта задачка попроще, чем открывать двери в Морию.

— Здравствуй, камрад, — сказал он.

— Заходите, — приветствовал я, когда он спрыгивал с подоконника и усаживался в Серегино кресло. — Чувствуйте себя как на Валиноре, но не забывайте, что вы все-таки не там.

— Валинор, — фыркнул он. — Что ты знаешь о Валиноре? Это место, наполненное самодовольными хлыщами и слезливыми матронами, оно давно прогнило изнутри. Всю систему надо менять, валары не способны оперативно справляться с возникающими проблемами, и история это не раз уже подтверждала.

— Легко вести крамольные речи, когда Манве не слышит, — заметил я.

— Не хами, отрок! В конце концов, я тебя старше в десятки раз. Что по поводу Кольца?

— Есть определенные наработки.

— Ты мне не ври. Я эти отговорки сам прекрасно знаю, побольше тебя их сочинил. Что можешь сказать по существу вопроса?

— Этим делом занимается мой напарник.

— Что? Ты был так глуп, что рассказал о Кольце кому-то еще?

— У меня нет секретов от друзей.

— Зря. Даже Арагорн не знал всей подноготной о Войне Кольца.

— У вас свои методы, у меня — свои.

— И ты доверяешь своему другу?

— А зачем еще друзья?

— А если он попытается использовать Кольцо?

— Исключено, — сказал я.

Тем более, что он не знает о его существовании. Но выкладывать этому довольно-таки неприятному старикану все подробности я не собирался. В конце концов, он мог быть не тем, за кого себя выдает.

Я подумал о Сереге.

В то время как я ищу обходные пути, он предпочитает решать проблему в лоб. Типа, смешаем это и то, добавим вот этой фигни и посмотрим, чего получится. Не скрою, иногда метода эта довольно рискованна, но она тоже дает свои результаты. И здорово экономит время.

Можно попробовать. В конце концов, денег мне ни тот ни другой не давали, а потому не могут расцениваться как официальные клиенты, следовательно, я им ничем не обязан, и профессиональная этика может спокойно отойти в сторонку и покурить.

— Минутку, — сказал я.

Визитная карточка Гэндальфа Альфа лежала в бумажнике, но телефон я помнил и так. Набрать номер было делом нескольких секунд.

— Слушаю.

— Это Герман. Из агентства…

— Я вас узнал. Есть какие-то новости?

— Нам необходимо кое-что обсудить. Не по телефону, разумеется.

— Я могу подъехать к вам завтра утром. Или дело не терпит отлагательств?

— Еще как не терпит.

— Буду через пятнадцать минут.

Все время разговора Гэндальф Бета косился на меня с недовольным видом. Типа, нечего лясы точить, когда к тебе такие люди зашли.

— С кем это ты базарил?

— Хочу кое с кем вас познакомить.

— Ну уж нет, — поднялся он. — Я в вашем мире задерживаться не собираюсь, и лишние знакомства мне без надобности.

— Между прочим, это очень любопытно, — сказал я. — И если вы хотите, чтобы я помог вам в поисках Кольца, придется пойти на какие-то уступки.

— Я начинаю жалеть, что обратился к тебе.

— Кстати, а почему вы все-таки именно ко мне обратились?

— Я уже говорил тебе…

— О телефонном справочнике. Что-то я в это не очень верю.

— До свидания, — сказал Гэндальф и направился к окну.

Окно захлопнулось прямо перед его носом. Он шагнул к двери. Замок демонстративно провернулся на три оборота.

— Ты хочешь помериться силами с Гэндальфом Серым? — насмешливо спросил он, глядя мне в глаза.

— Не хочу! Я знаю, что вы весьма сильный маг, вряд ли я смогу долго простоять против вас в честном поединке.

— Правильно мыслишь, камрад, — сказал он. — Открой дверь.

— Но, — не позволил я сбить себя с мысли, — сейчас вы находитесь на моей территории, и у меня есть некоторое преимущество. Вы можете быть уверены, что я сумею задержать вас здесь на то время, что мне нужно, а оно невелико.

— А я не уверен.