Древняя кровь

Острые сталактиты пристально наблюдали за бредущими по пещере странниками. Гулкие шаги разлетались по тёмной пустоте, разгоняемой тусклым светом единственного факела. Хоть путники и с умом расходовали ценные грибы, в запасе оставался лишь один огневик. Долгое молчание первым нарушил Рэксволд.

– Ты хочешь знать, почему я так спокоен? Да потому, что мне до сих пор кажется, что я нахожусь в каком-то диковинном сне, – он посмотрел на Джона, нёсшего на руках мёртвую принцессу. – Пираты за кружкой эля частенько вспоминали различных мифических существ. И всех чудовищ объединяло слепое желание полакомиться человеческой плотью.

– Прямо всех? – не поверил следопыт. – Про вампиров ещё слышал, а так я не особо знаком с фольклором.

– Заманивающие на дно моряков сирены, жрущие плоть гарпии, обескровливающие людей вампиры и прочие твари. Я никогда не допускал серьёзной мысли о существовании чего-то подобного, но её торчащие клыки ввели меня в ступор, давший волю защитным инстинктам убийцы, – ассасин кисло улыбнулся и пожал плечами.

– Я сам не понял, с чем столкнулся, – сухо заметил Джон, – но мой кодекс чести никогда бы не позволил дать в обиду беспомощную, ни в чём не повинную девушку.

– Да… По этому поводу… – Рэксволд вздохнул и нехотя продолжил: – Ты прав, что вмешался: я чуть не совершил ошибку. Она не похожа на кровожадного зверя. Не так я себе представлял вампиров… – он внимательно посмотрел на следопыта. – Как она? Есть изменения?

– Не уверен, но, кажется, кожа стала не такой холодной… Или же мои руки просто привыкли.

– Думаешь, она очнётся? – судя по ровному голосу ассасина с едва уловимыми нотками грусти, он не питал особых иллюзий и задал вопрос лишь для поддержания разговора.

– Нашёл кого об этом спрашивать, – Джон опустил взор на мёртвую принцессу. – Я всю жизнь был чёрствым скептиком, а оказывается, мир полон пугающих загадок… Если моё видение действительно отражает будущее, она должна очнуться вопреки здравому смыслу… Коли таковой вообще существует – я уже ни в чём не уверен. Ежели нет, то хоть похороню её достойно на каком-нибудь живописном холме. Не место ей в незакрывающемся саркофаге полуразрушенной усыпальницы.

– Щитом будешь рыть? – окинув взглядом следопыта, проговорил Рэксволд. – Будет непросто. Я помогу. Немного.

– А я могу насобирать камней – обложить могилу, – тоскливо произнёс несущий факел парнишка. Он обошёл обросшие грибами сталагмиты и задержал над ними пламя, чтобы идущие позади воины заметили их и не запнулись.

– Да, – тихо проговорил Джон. – Паршивое начало дня… Или ночи… Чёрт здесь разберёт…

Печальная участь принцессы свела на нет всю радость от найденных сокровищ. Не меньше удручала и пещера, сырые тёмные стены которой сужались до проходов в пару-тройку локтей, что в слабом свете огневика казались безысходными тупиками. Следопыту приходилось осторожно протискиваться боком, прижимая к себе мёртвую девушку, чтобы случайно не поцарапать её об острые камни. После очередного изгиба подземелья стены пещеры расползлись в стороны, и странники оказались во мраке просторного грота.

– Ребята, – внезапно остановившийся Алан с подозрением смотрел на две светящиеся в темноте зелёные точки. – Скажите, что это не то, о чём я думаю, а всего лишь светлячки…

Следопыт устремил свой взор вперёд. Чей-то изумрудный взгляд пристально следил из тьмы за незваными гостями.

– Это зверь… Большой зверь… И, скорее всего, хищник…

Предположение Джона подтвердил жуткий рёв, и в свете факела показалась голова огромного медведя.

– Не вздумайте бежать, – тихо сказал следопыт. – Он всё равно быстрее любого из нас. Не делайте резких движений и не смотрите ему в глаза.

Лохматый хищник сделал несколько тяжёлых шагов в сторону странников, и Джон понял, что недооценил его размеры.

– Вот это громадина… – пробормотал мечник, не в силах отвести взгляда от вырисовавшихся из темноты могучих когтистых лап. – Сколько ж ты весишь, дружок…

– Да, мне тоже интересно, на ком он отъел такую ряху, – негромко произнёс Рэксволд. – Однако это нам на руку. Можно заманить его к узкому проходу и убить.

– Они не настолько глупые, как ты думаешь, – сказал следопыт, украдкой наблюдая, как медведь принюхивается к их запахам. – Мы там сами раньше с голоду помрём. Пока он не настроен враждебно, можно попробовать разойтись, если сообразить где выход… Только вот, чую я, мы вторглись в его жилище и скоро берложник заставит нас об этом пожалеть…

– А может, свалит? – со слабой надеждой спросил Рэксволд.

– Не думаю, – заметив, как вздыбился загривок зверя, и скользнув взором по его зажатым ужам, Джон быстро проговорил: – Скидывайте поклажу. Он сейчас бросится.