Древняя кровь

Лайла смерила убийцу горящим взглядом и снова зарычала, прикладывая нечеловеческие усилия к остававшейся непреклонной колонне. На аристократически белой коже принцессы проступили синие прожилки вен. Алан с трудом переборол страх и, стараясь не смотреть на мертвецки зловещий облик вампирши, подбежал, присоединившись к остальным.

Четыре пары рук усиленно упирались в столб, и он чуть поддался, резко сдвинувшись на полдюйма.

– Враскачку! – скомандовал Джон, задавая ритм прикладываемым усилиям.

Командная работа начала приносить плоды, и по центру колонны побежали мелкие трещины, что моментально забились скатывавшейся по ней лавиной пыли. Воины почувствовали, как от участившегося дыхания девушки повеяло могильным холодом.

– Давайте! Раскачиваем! – прохрипел следопыт. – Сильнее! Все вместе! Ещё! – снова заметив движение столба, он из последних сил упёрся в мрамор, ощутив, как заломило вжавшуюся в ворота спину. – Поднажмите по моей команде! Раз! Два! Три! Продавливаем!

Под рык вампирши и крики мужчин колонна наконец рухнула. Она раскололась на цилиндрические куски, заставив вздрогнуть пол и сердца странников, что опасливо возвели взоры к посыпавшемуся с потолка песку.

Глаза принцессы потухли, вернув себе круглую форму зрачков и зеленоватый оттенок. Даже не взглянув на спутников, девушка покачиваясь отошла в сторону и присела у стены.

– Лайла… – уперев руки в колени и пытаясь отдышаться, произнёс следопыт. – Я не знаю, что сейчас видел, и уж точно не ведаю, что за этими воротами, но спасибо. Ты дала нам надежду.

Рэксволд снял толстый засов и распахнул большие тяжёлые двери. Ветерок, вырвавшийся из уходящей вглубь пещеры, приятно обдул лицо убийцы:

– Похоже, она и вправду нас спасла. Зуб даю, это потайной ход на случай осады… Я прав?

Воины посмотрели на вампиршу. Она сидела неподвижно, опустив голову вниз и никак не реагируя на происходящее.

– Лайла? – Джон, чуя неладное, быстро подошёл к принцессе, и от увиденного у него ёкнуло сердце.

Её бархатистая белая кожа покрылась мелкими трещинками и напоминала глинистую почву в период засухи, а тёмно-каштановые волосы заметно потускнели. Следопыт осторожно приподнял голову девушки: на веках закрытых глаз заискрился иней, посиневшие губы покрывал едва уловимый восковой блеск. Вампирша напоминала мрачное изваяние, отражавшее остатки былой красоты.

– Нет… – растерянно пробормотал Джон. – Очнись! – он потряс спасительницу и почувствовал, как её тело коченеет.

– Что с ней? – ассасин подошёл к Лайле, стянул перчатку и коснулся её лица тыльной стороной ладони. – Холодная… Как лёд… И не дышит… Да, даже когда мы её нашли, она выглядела более живой, – Рэксволд положил руку на плечо следопыта. – Жаль, что так вышло… Но ты же сам понимаешь… Она мертва…

– От увиденного у меня до сих пор дрожат ноги, но я бесконечно признателен ей за то, что она сделала, – печально сказал Алан, стоя за спинами воинов.

– Проклятье! – следопыт зло саданул кулаком по стене. – Всё это похоже на какое-то безумие! Таинственные видения, исчезающие животные, мифические сокровища, а теперь и вампиры… Я старался гнать от себя эти мысли, но правда слишком очевидна, – он посмотрел на разбитые костяшки пальцев. – Мой привычный мир окончательно рухнул. Не знаю, почему вы так спокойны…

Джон потянул за рукоять своего меча, обнажив часть лезвия, и провёл по нему ладонью. Капли тёплой крови упали на пыльный пол. Он закинул голову вампирши назад, плотно приложив свежий порез к холодным губам:

– Вера уже меня предала. Пусть не предаст хотя бы надежда.

* * *

Волнистая рябь облаков украсила небо причудливым узором. Грок с разбойниками стоял у края тёмной пропасти, заросшей гигантским лесом. Солнечный свет падал в бездну и рассеивался во мраке, не долетая до дна. След его цели обрывался где-то здесь, и варвар никак не мог найти новых зацепок. Грок повернулся лицом к северу, снял со спины покрытую руническими символами секиру и вонзил её в землю. Он припал пред ней на колени, заговорив на наречии грондэнаркских племён:

– Пусть Духи, спящие во льдах, не оставят своего сына в сложный час. Пусть морозное дыхание в поисках истины обожжёт моё каменное сердце. Пусть вольный северный ветер, сотканный из снега, снизойдёт до чужих земель и направит стопы охотника на путь жертвы, – варвар закрыл глаза и замер у обрыва.

Стоявшие немного поодаль разбойники безмолвно наблюдали за происходящим.

– Что он делает? – прошептал Индрикен. – Чем нам поможет ритуал дикарей?

– Придержи язык, пока он тебе его не вырвал, – тихо ответил Конрад. – Его мать родом из северных племён. А ледяные волхвы – это тебе не жалкие друиды… Их обычаи лежат в основе истории Грондэнарка. Большинство северян считает верования волхвов пережитками прошлого. Но даже они без раздумий убьют любого, кто осмелится оскорбить их истоки. Представляешь, что сделает с тобой Грок, если услышит подобное?

– Даже знать не хочу, – Индрикен поёжился и как бы невзначай отошёл подальше.

Грок открыл глаза. Одинокое белое пёрышко пролетело перед его лицом и зацепилось за ободранную лиану.

* * *