Древняя кровь

– Что касается врат, – Кромвель с опаской посмотрел на каменную арку, единственную преграду между Басторгом и бандитской угрозой, таившейся в окрестных лесах. – Приказ лейтенанта: оставить их открытыми, – он опустил взгляд на внимательно слушавших его караульных. – Однако, страже запрещено нести дозор за пределами городских стен. Исполняйте свой долг и ждите новых распоряжений.

– Будет сделано, – в один голос кивнули стражники, вытянувшись, как струны лютни.

– Храни нас удача, – тихо бросил в сторону сержант, развернул коня и поскакал по направлению к казармам.

– Если даже легенды умирают, что же будет с нами? – копейщик проводил его печальным взором.

– Мы выстоим, – уверенно сказал Гауст. – Ради тех, кто ещё жив, – он взглянул на поникшие плечи светловолосой девушки, всё ещё сидевшей посреди площади. – Эй! – его окрик остался неуслышанным. – Вся в себе… Эй!!! – что есть мочи крикнул стражник.

Девушка вздрогнула и повернула голову. Встретившись с ней глазами, алебардист подзывающе махнул рукой. Горожанка встала с колен и, утирая слёзы рукавом, направилась к часовым. Приближаясь, она вопросительно всматривалась в их лица, совсем не понимая, зачем её окликнули.

– Убившая твоё дитя мертва, – Гауст заметил на лице скорбящей матери тень облегчения. – Ты можешь идти… если хочешь. Но я бы не советовал. За чертой города небезопасно. Особенно сейчас, – предостерёг караульный.

– Я должна, – выдавила из себя горожанка, прижала к груди тряпичный ком и решительно шагнула к закрытым воротам. Понимая, что отговорить её не получится, алебардист лишь приглушённо вздохнул. Стражники сняли огромный засов. В расширяющемся просвете тяжёлых створок стала проглядывать залитая утренним солнцем дорога. О вчерашней бойне напоминали лишь тёмно-багровые пятна на земле. Осторожно обойдя их, девушка медленно побрела вдаль.

– Проклятые «Бездушные», – процедил Гауст, смотря ей вслед. – Сколько ещё матерей должно похоронить своих детей, прежде чем всё это закончится? – горестный вопрос не нашёл ответа в устах собеседника.

Горожанка неспешно скрылась за поворотом дороги. Оставшись в полном одиночестве, она небрежно бросила наземь тряпьё. Из-под заляпанной кровью ткани выглянуло крыло мёртвой курицы. Девушка быстро свернула в лесные заросли, попутно заплетая волосы в косу.

* * *

Лайла, идущая на запах вепря, отчаянно продиралась сквозь высокие кусты. Кружевные рукава с вырезами на плечах и длинный подол платья постоянно цеплялись за ветки, изрядно отвлекая от выслеживания добычи. Вампирша желала как можно скорее покинуть неприятные заросли, через которые они с Джоном пробирались последние десять минут. Увидев долгожданный просвет, она ускорила шаг. Внезапно почва под сапогом девушки просела, заставив её пошатнуться, чуть не потеряв равновесие. Чувствуя неладное, Лайла быстро раздвинула ветви, обнаружив себя балансирующей на краю обрыва. Едва она попятилась назад, как земля под ногами стала проваливаться. Через секунду принцесса устремилась бы за ней, но крепкая рука поймала её запястье и отдёрнула назад. Вампирша, держась за предплечье следопыта, ошарашенно смотрела, как осыпается место, на котором она только что стояла.

– Ты в порядке? – Джон перевёл взгляд на испуганную девушку.

– Вроде, – ответила Лайла после небольшой паузы.

– Больше первой ты не пойдёшь, – спокойно констатировал воин. – Леса могут быть очень коварными…

– Похоже, ты снова спас мою жизнь, – принцесса благодарно улыбнулась, но, поймав его строгий взор, виновато отвела глаза. – Понимаю… Моя беспечность могла погубить нас обоих.

– Нет. Это моя ошибка, – признал Джон недовольный самим собой. – Я военный следопыт. Сохранять людей в походе целыми и невредимыми – моя задача. Позволить тебе идти вперёд через такую поросль было крайне непредусмотрительно. Подожди здесь, – он осторожно подошёл к обвалившемуся краю. – Расщелина. Широкая, ничего не скажешь. Да и в глубину не меньше семи метров. Так… Как я понимаю, нам нужно на ту сторону? – воин посмотрел на вампиршу, и она ответила утвердительным кивком.

Справа трещина сужалась, утопая в зелени резных папоротников. Решив, что там получится перебраться без лишнего риска, Джон отошёл от обрыва:

– Обойдём вдоль. Не отставай.

Он свернул с проложенной тропы и, придерживая за собой ветки, стал углубляться в кусты. Лайла подобрала подол и последовала за ним. Укрывшись за спиной воина, она не оставила никаких шансов цепким ветвям, всё так же норовящим схватить её за платье. Немного погодя они уже стояли на противоположной стороне.

– Куда дальше? – тихо спросил следопыт, понимая, что большую часть обозначенного расстояния они уже прошли.

Принцесса указала на далёкий просвет между деревьями. Джон несколько секунд вглядывался в недра леса, прежде чем заметил преследуемую цель. Коричневое пятно, копошащееся у толстого ствола, практически сливалось с корой.

– Вижу… Чёрт возьми, да это секач… Судя по размеру клыков, молодой ещё. Насадить не насадит, но пропороть может, – воин посмотрел на свои кожаные штаны с защитными пластинами, закрывающими лишь бёдра.