Древняя кровь

Луниса это не насторожило, он лишь усмехнулся: дядюшка не хочет огласки! Вопреки ожиданию, его отвели не на встречу с императором. А в богато украшенные покои. Предложили отдохнуть, посетить дворцовые купальни. Император примет его завтра утром, а сегодня его приглашают на семейный ужин, пообщаться в неформальной обстановке.

Посетив термы, полуэльф расслабился, искусные служители размяли ему каждую косточку. Поэтому, маленький кувшинчик низкоградусного вина он принял благосклонно. Дождавшись, когда временный хозяин комнаты уснёт, маленький толстый человечек, подойдя к безвольному телу, осторожно срезал с его головы небольшую волосяную прядку.

Клодий ждал его за дверью. Зажав волосы императорского племянника в руке, он поспешил вниз, в самый глубокий подвал дворцового подземелья. Там, надёжно укрытое толстыми каменными сводами, уже несколько сотен годовых циклов, хранилось самое большое сокровище империи: родовой артефакт династии Карриатидов. Кто и когда его создал было покрыто глубокой тайной. Клодий знал только, что это единственная вещь, доставшаяся потомкам от таинственно исчезнувшего императора Эдуарда.

***

- Ну, не тяни! – Сервий раздражённо прервал раскланивания своего самого доверенного помощника.

- Семьдесят шесть пунктов! Но, надо учитывать погрешность, всё-таки волосы не заменят живого человека.

- Чуть больше, чем у меня! Пожалуй, можно рискнуть провернув всё на законном уровне. Есть у меня пара задумок!

- Вы, уверены, мой император? Может воспользуемся старым планом? Комната с изолирующим покрытием подготовлена. Как вы знаете, пока разумный находится в её стенах считать его ауру невозможно.

- Нет! Клодий, нет. Игры с родовым камнем чреваты. Но, и он тоже не всесилен. Скажем так: возможны варианты.

Начальник службы имперской безопасности молча склонил голову.

***

Семейный обед проходил в очень узком кругу. Собственно, кроме слуг присутствовали только Лунис и император. Остальные члены царственной семьи поприветствовать нового родственника не пожелали. Пробуя изысканные кушанья, Лунис упорно искал предлог, чтобы поговорить с дядюшкой о деле. К счастью, тот сам решил не тянуть снуффа за хвост.

- Полагаю, дорогой племянник, ты прибыл в столицу, чтобы побороться со мной за пост правителя империи?

- Вы сами понимаете, ваше императорское величество, что это не нам с вами решать. Последнее слово останется за родовым камнем. И давайте без обид, разве сами бы вы на моём месте не поступили так же?

- Безусловно! А знаешь, может не будем ждать даты официального ритуала, а проведём предварительную проверку на уровень соответствия прямо сейчас? Так сказать, возьмём тура за рога? Кстати, Лунис, наедине можешь общаться со мной без лишнего официоза.

- Мне нравится ход ваших мыслей, уважаемый Сервий, что ж, дядя, я готов пройти испытание.

Каменная стела, сверкая отполированной до зеркального отражения поверхностью завораживала. К её верхней части была прикреплена чёрная пластина из неизвестного материала. В глубине которой периодически с разным временным интервалов вспыхивали яркие разноцветные пятна. В основание стелы были встроены две шкалы с выпуклыми прозрачными стеклянными делениями.

Одна предназначалась для действующего императора, другую по традиции занимали члены его семьи при проверке уровня соответствия на чистоту крови.

Сервий был спокоен, он давно подозревал, что чистота крови понятие фигуральное. На самом деле, древний артефакт больше учитывал чистоту помыслов и практические деяния, направленные на благо империи. Были ещё какие-то непонятные признаки, рассматриваемые при начислении пунктов соответствия, но ими вполне можно было пренебречь. За всю обозримую историю его рода, действующий правитель был смещён на соискателя всего два раза. В обоих случаях для этого были вполне серьёзные причины.

- Семьдесят восемь! – Луний перевёл взгляд на шкалу императора и торжествующе улыбнулся. Семьдесят шесть!

Сервий не обращая внимания на соперника, стараясь успокоить дыхание, сосредоточился. Перед его внутренним взором замелькали часто сменяющие картинки: ровные ряды легионеров, закрывающиеся пятна порталов изгнанного Врага, улыбающиеся детские лица на безопасных улицах имперских городов… Глаза императора остекленели.

- Во имя империи! – беззвучно шептал он через плотно сжатые губы.

Восемьдесят шесть! – Сервий выдохнул: у него получилось!

- Достоин! – вспыхнули яркие буквы на матовой поверхности чёрной пластины. Вокруг раздался тягучий густой звук. На пол упало бесчувственное тело соискателя. Из носа Луниса потекла тоненькая кровавая струйка.

***