Древо и сталь

— Мы предлагаем атаку на Тхати. — Девушка подняла голову и, найдя глазами Тана Треола, взмахнула рукой, включая проекцию. — Это их запретная планета, с которой связаны очень многие легенды народа ашш. Таким образом, это будет удар прежде всего по их авторитету. Второе. Рядом с планетой находится их крупнейшая верфь, выпускающая полнотоннажные боевые корабли. Если будет уничтожен этот сегмент их военной промышленности, ашш еще не скоро придут в себя. Восполнять потери флота им будет просто нечем. Еще очень важно, что охраняющие планету орбитальные крепости, по сути, являются их оперативным резервом и могут быть быстро переброшены к любой планете и отведены обратно для ремонта. Таким образом, Тхати является еще и стратегической точкой обороны. Ну и последнее. — Флорианка обвела зал взглядом. — На Тхати расположенно единственное подтвержденное сооружение Предтеч — так называемый Лабиринт. Комплекс сооружений на земле и под землей, охраняемый многочисленными и весьма смертоносными ловушками. На сегодня ашш сумели вскрыть большинство из них, остановившись перед последним подземным уровнем, так называемым «чистилищем». Их обычная тактика — заваливание трупами — дала сбой, так как первый этаж уже перемолол более двухсот тысяч ашш и, видимо, не собирается останавливаться.

— Что дает вам основание думать, что мы справимся с этой задачей? — раздался голос главы внешнеполитического ведомства Свободных.

— Ничего. — Флорианка улыбнулась. — Но попробовать стоит. Даже на верхних горизонтах были обнаружены ценнейшие находки. Кафедра артефакторики Академии Магии Хаторан, предоставившая аналитической группе материалы исследования того, что они смогли вытащить с планеты, и сами артефакты, которые могут в перспективе стать основой для разработки новых, намного более эффективных видов оружия. Например, объект 544, так называемый Налетский диск. — В облаке проекции появилось вращающееся изображение черного диска. — Диск диаметром двадцать сантиметров и толщиной в пять сантиметров, при подаче на него напряжения в полторы тысячи вольт способен придать металлическому шарику ускорение в сто раз больше, чем наши лучшие пушки, и разогнать его до околосветовой скорости. Такой пушке нипочем энергетические экраны всех известных нам типов, а соударение двадцатиграммового шара с кораблем вызывает взрыв, равный детонации тактического заряда, и приведет к уничтожению корабля. Но самое главное, диск при выбросе не образует противоимпульса, поэтому на таком принципе можно делать даже ручное оружие.

К сожалению, исследование артефакта приостановлено в связи с тем, что это единственный экземпляр, а все дистанционные и неразрушающие методы — исчерпаны. Таким образом, экспедиция в Лабиринт будет полезной не только с точки зрения политики, но и, возможно, продвинет наши исследования.

Подполковник Рогинс не был идейным сторонником отправившегося на рудные поля магистра Теора. Он скорее был просто неудачником, склонным винить в своих проблемах кого угодно, но не себя. Быстрое продвижение по службе боевых офицеров он считал личным оскорблением, а уж золотой дождь орденов и призовых денег, сыплющийся им на головы, вообще чем-то из разряда вселенской несправедливости. Именно поэтому он недрогнувшей рукой вписал имя Серга Ракина в списки сводной части, готовящейся высадиться на окраине владений ашш, планете Тхати. Любому здравомыслящему человеку было понятно, что это путь в один конец и никто из них не выберется из этого ада.

А сам Серг Ракин, получив приказ, загрузился вместе с ротой в десантный катер и уже через полчаса занимал указанное ему место в огромном доке несущего линкора Атраги, первой флотской группы. Пока техники монтировали дублирующие системы связи, незнакомый ему пожилой маг прошелся между стеллажей, на которых лежали дроны, и, коснувшись каждого, что-то шептал, рисуя на металле сложные узоры, тонкими сухими пальцами.

Шестьдесят кораблей сводного отряда вышибли ашш из системы одним щелчком, словно и не было никого. Дроны-разведчики хищными стаями бороздили небо запретной планеты, но все было тихо. Командующий флотом флаг-адмирал Эно Риссан в который раз просматривал кадры аэросъемки и обернулся в сторону заместителя — флот-капитана Затры Ларс.

— Не нравится мне все это.

— Вы повторяетесь, адмирал. — Женщина вздохнула. — Нам все равно нужно здесь высаживаться.

— И синезадые сбежали, словно только и ждали команды… — Опытный флотоводец покачал головой. — Ладно. Командуйте. Надеюсь, ваши девочки не дадут моим мальчикам сильно рисковать.

— Кто бы еще присмотрел за моими девочками… — Флот-капитан пробежалась тонкими чуткими пальцами по поверхности экрана, активируя связь с операторами десанта. — Всем. Готовность три минуты. Командирам подразделений занять места в спускаемых модулях. — Затем переключилась на внутренний канал десантников. — Так, мальчики, девочки. Повторяю боевую задачу. Пройти как можно глубже внутрь Лабиринта. При потере более чем тридцати процентов личного состава отходить в зону эвакуации.