Древо преисподней

— Ладно, ваша взяла, — уступила Марина. И куда предлагаете идти?

— Вдоль реки, — ответила Маша. Люди любят селиться недалеко от источников воды, а мы же людей идём искать?

Спорить с этим никто не стал и, погасив костёр, друзья начали спускаться ниже по течению реки.

Скоро, они действительно заметили поселение. С виду— это была старинная деревушка, такие стояли на нашей земле, во времена, когда Россия была империей. Дома были совсем простенькие, даже можно сказать — убогие. Огородов было много, и домашний скот имелся в деревеньке.

— Саш, может, не будем близко подходить, а со стороны понаблюдаем? — спросила Маша.

— Откуда такие панические нотки, не ты ли сама хотела идти исследовать местность? — напомнил Саша.

— Вот именно, исследовать, а не вступать с ней в тесный контакт! — ответила Маша.

— Поздняк ребята, нас уже заметили! — сказала Марина.

И действительно: собаки в деревне залаяли, и целая ватага босоногих ребятишек, разного возраста, высыпали к ним, навстречу дружно оря во всё горло:

— Новенькие пришли! Дерево принесло урожай! Новенькие идут!

— По все видимости, это они о нас, — догадалась Катя.

После детей, навстречу идущим стали выходить из своих домиков и взрослые. И дети, и взрослые, были одеты в льняную одежду, наподобие той, что раньше носили крестьяне в сёлах, из обуви были лапти, и то не у всех. Только у троих из деревенских Маша заметила иную одежду: двое мужчин были в джинсах, а молодая женщина носила кофточку из вискозы. Все вышедшие к ним, были молодыми, даже людей среднего возраста, среди них не было.

— Приветствую вас: о дары великого дерева! — начал один из мужчин, наиболее старший из всех. Ему, на вид, было около сорока, с большой бородой. На нём висело несколько крупных медальонов, вырезанных из дерева, и в руках он держал красивый посох.

— Прошу вас пройти в ваш новый дом, мы так рады вас видеть! Жители этого места, скоро устроят вам достойное угощение!

Дом, в который отвели друзей, новым совсем не был, но в остальном — это был действительно красивый дом, выполненный в древнерусском стиле, с резными наличниками, большой печкой и довольно просторный. Когда новенькие вошли в дом, местные жители сразу же стали накрывать большой стол в нём скатертью и нести разную еду: рыбу, мясо, квас, фрукты и овощи. Всё выглядело столь аппетитно, что у наших «даров великого дерева», дружно заурчало в животе, и начали выделяться слюни, как у собачек Павлова.

— Не стесняйтесь, гости дорогие! Прошу к столу, отведайте нашу стряпню, — продолжал рассыпаться в любезностях бородатый мужик, с кучей побрякушек на шее. Несмотря на свой дружелюбный и важный вид, что-то в нём отталкивало, Маша, позже, поняла что: глаза были маленькие, злые и колючие.

— Ваше угощение, наверняка, очень вкусное и дом замечательный, — начала Маша. Но мы бы хотели узнать: где мы оказались и что это за деревня.

— О, разумеется! — ответил бородач. Я староста этого поселения. Эта деревня появилась здесь лет сто назад, когда великое дерево спустило с верхнего мира свои первые дары и они построили здесь свои дома. Их было четверо: двое мужчин и две женщины. Из них образовались две супружеские пары, и у них родилось много чудесных ребятишек! А потом, каждые десять лет, великое дерево спускало к нам ровно четыре дара — четырёх человек, которые дружно вливались в нашу большую и любящую семью, находило здесь себе суженых и рожали детишек. Так росла наша деревня!

— А что ж она так мало выросла? — спросил Саша. Деревня не большая и людей в возрасте я тут не заметил. Вы их прячете что ли?

Старосте явно не понравился этот вопрос. Его глазки нервно забегали, он отступил на шаг, но быстро взял себя в руки и, с всё той же слащавой улыбкой, ответил:

— Мы здесь только гости все, словно дети, мы должны вырасти и созреть к иному миру, а когда это наступает, мы все идём в верхний мир.

— Верхний мир это что, — спросила Катя.

— Верхний мир, — это то прекрасное место, откуда вас спустило великое дерево! — ответил староста.

— А когда же наступает этот чудный момент созревания? — спросила Марина. Лично я, ощущаю себя полностью созревшей, и готова с ним опять встретиться!

— Не так быстро, красавица! — ответил староста. Жители этого места отправляются в верхний мир по достижении ими сорока лет. Это, в наших местах, является возрастом зрелости и спелости. До этого срока, вам нужно ещё достаточно подготовиться и оставить своё потомство.

— А раньше совсем никак? — спросила Катя. И я бы предпочла оставлять своё потомство в верхнем мире!

— Можно и раньше, — холодно процедил староста. Если, конечно, жрец дерева одобрит.

— А где находится этот жрец дерева? — спросила Маша. И можно его посетить прямо сейчас?

Прежде чем староста что-либо ответил, вышла вперёд молодая женщина лет тридцати, та, что была одета в кофточку из вискозы и сказала, обращаясь к старосте: