Древо скрелингов

— Нет, но я догадываюсь о его содержании, поскольку знаю, что произошло в этом месте. Но теперь вы можете войти в дом, ничего не боясь.

— Можешь считать меня трусливым стариком, но я не вижу причин вверять тебе свою судьбу и имущество.

— Советую довериться мне, Гуннар Обреченный, ведь у нас с вами общие интересы.

— Откуда ты узнал так много, живя на Краю света? Можно подумать, сюда каждую неделю приходят корабли из Средиземного моря.

— Теперь они появляются гораздо реже, чем раньше, — ответил Клостерхейм. — Финикийцы в пору расцвета своей торговли избегали этих берегов. Я жил в стране, народ которой говорил по-бретонски и исповедовал христианство. Но, попав на этот континент, люди мало помалу меняются, становясь похожими на здешних обитателей. Люди меняются не по своей воле, а подчиняясь требованиям природы.

Скандинавские и римские торговцы бывали тут лишь от случая к случаю.

Финикийцы и их союзники-кельты бежали сюда после падения Карфагена. Этот континент поглощает чужеземцев, навсегда привязывает их к себе.

Гуннар потерял интерес к разговору.

— Стало быть, здесь нет крупных скандинавских поселений? Ни крепостей, ни флота?

— Только я и пукавачи, — насмешливо отозвался Клостерхейм. — Мы терпеливо ждали вашего прибытия. Я знаю, что вы привезли с собой. Как вам удалось столь быстро добраться до Винланда? — понимающим тоном осведомился он.

Гуннар проводил взглядом своих последний людей, возвращавшихся на корабль, потом вновь повернулся к нам, и мы продолжали разговор.

— Ты имеешь в виду боевой щит скрелингов?

— То, что вы попали сюда до наступления зимы, нельзя объяснить одной лишь удачей, — ответил Клостерхейм. — Вы сократили путь, пройдя сквозь Нифльхейм, не только благодаря щиту. — Эти слова он произнес с энергичным нажимом. — Вам не обойтись без меня, Гуннар Обреченный.

И вам тоже, принц Эльрик, иначе вам не видать золотого города и чудесного Древа скрелингов!

— Ты знаешь, что я ищу? — требовательно осведомился Гуннар.

— Вероятно, ваши поиски каким-то образом связаны с кольцом, которое носит на пальце наш бледнокожий друг.

— Хватит об этом! — Гуннар погрузился в задумчивое молчание.

— А почему я здесь? — спросил я, показывая кольцо.

— Вы находитесь не здесь, и отлично об этом знаете, — ответил Клостерхейм, сузив глаза. — В настоящий момент вы рискуете жизнью в иной сфере, и только отчаяние привело сюда то ваше воплощение, которым вы оборачиваетесь в грезах.

— Вы знаете, что я ищу?

— Я знаю, что вы собираетесь совершить, хотя и не вижу, как это можно сделать, будь вы слугой Закона или Хаоса. — Он умолк и посмотрел на Гуннара. — Идемте в дом. Оставьте своих людей охранять корабль. Вы сможете поспать, потом мы возобновим беседу. Мне нужна ваша сила, а вам — моя мудрость.

Гуннар вновь покачал головой.

— Инстинкты подсказывают мне, что я должен избегать этого дома любой ценой. Он каким-то образом связан с моей гибелью. Если у тебя есть воины и ты согласишься объединить свои силы с моими, мы могли бы укрепить нашу безопасность. Я принимаю твое предложение о союзе, но лишь до тех пор, пока не увижу, на что способны твои люди. Если они похожи на альвов или цвергов, значит, ты ждал пятьдесят лет, только чтобы лишиться головы. Но, может быть, ты такой же полусмертный, как наш прокаженный друг? Этот мир беспощаден к таким как мы. Лишь немногие доживают до шестидесяти лет, и только единицы- до двухсот.

— Я родился не в свое время, — ответил Клостерхейм. — Я такой же искатель приключений как вы, и жажду мщения и награды. Я не могу погибнуть, пока не умрет само Время. Однажды молодая ученица похитителя снов попыталась украсть у меня кое-что, и жестоко поплатилась за это. Теперь я подобно вам путешествую при помощи магических сил. Я не знаю, почему Время столь благосклонно к нам, но, надеюсь, когда-нибудь это выяснится.

— Вы — сторонник научного подхода? — спросил я.

— Я много лет поддерживал знакомство с учеными и исследователями в Кхемире и Гибре. Все они стремились к знаниям с такой же жадностью, как их аристократы и короли- к могуществу. Чтобы уберечь свою мудрость от посягательств власть имущих, они на протяжении веков создавали различные братства. Самым последним из них было братство Гроба Господня. Всем известно, что сумма человеческих знаний, секрет мира и спокойствия в обществе людей заключен в неком магическом предмете. Он может принимать форму чаши, посоха или камня. Франки величали его Грейдейл — так называлась ритуальная чаша, из которой они кормили гостей. Некоторые полагают, что это чаша с кровью, другие — что в ней плавают головы убитых врагов, рассказывая о тайнах и сверхъестественных вещах. Также он существует в виде посоха императоров Священной Римской империи — символа того, что они правят справедливо и их власть уравновешена законом. Галлы и мавры верят, что это камень, и довольно крупный. Но все сходятся в том, что Грейдейл может принимать любую из трех форм, оставаясь самим собой, и что его настоящее обличие могут увидеть только самые отважные и добродетельные.

Гуннар рассмеялся.