Древо жизни

– Меня смущает труп женщины. Откуда она взялась? Скорее всего, поблизости селение аборигенов. Синченко мог похитить женщину и тем самым вызвать ответные действия, – высказал предположение Николай.

– Вполне возможно. Если это так, то Синченко – причина конфликта. Мы ничего не знаем о нравах и обычаях местного населения, наличие которого уже не вызывает сомнения. Это гуманоиды и, по-видимому, находятся на ранних этапах развития. Дальше. Какие мы имеем о них сведения? Им знакомо скотоводство. Затем, Владимир сообщил, что нашел несколько стрел с бронзовыми наконечниками. Следовательно, они овладели началами металлургии. Скорее всего, они соответствуют нашему бронзовому веку, то есть, имеют племенную организацию с зачатками, возможно, государства и рабства. Ты историк, что ты можешь сказать по этому поводу?

– Скорее всего, ты прав, Сергей, Мне тоже кажется, что аборигены находятся в своем социальном развитии на границе между общинно-родовым строем и возникновением рабовладельческого общества. Так как они гуманоиды, развитие их может быть сходным с развитием земной цивилизации. В этом периоде людям свойственна особая жестокость к побежденным. Это подтверждает факт их расправы с Синченко. – Николай замолчал и вопросительно посмотрел на Сергея. – Итак, я лечу?

– Возьмешь с собой сорок бойцов из своего отряда.

Сергей встал, но Николай продолжал сидеть.

– Ты что-то еще хочешь сказать?

– Да, мне пришла в голову мысль. Если мы хотим контакта, а его не избежать, мне кажется, что мы с нашей техникой только напугаем аборигенов и тем самым исключим всякую возможность контакта. Они просто попрячутся.

– Что же ты предлагаешь?

– Конную экспедицию. Это им понятно. Если же они увидят вертолеты, то, сам понимаешь…

Сергей задумался.

– Ты прав, – наконец сказал он, – и времени сейчас мало. Конная экспедиция доберется туда только за неделю. А нам необходимо получить информацию и подстраховать Вальтера и Владимира с их спутниками. Потом… в общем, я согласен с тобой. Мы предпримем такую экспедицию. Пока же отправляйся в путь, а я здесь, если позволят обстоятельства, буду готовить конный отряд. Во-первых, много времени займет монтаж СС. Это главное. Без этого мы беспомощны. А во-вторых, у нас едва наберется тридцать человек, которые умеют сидеть в седле. Мы ведь лошадей взяли главным образом для хозяйственных нужд и для того, чтобы создать поголовье к приезду партий переселенцев. Наездников у нас практически нет. Обучать придется мне и тебе. Так что возвращайся скорей.

Через час пять вертолетов поднялись в воздух.

Катер шел вверх по реке, которая теперь протекала в узкой долине между холмов, покрытых густым лесом. Быстро темнело. Время от времени путешественники останавливались и выходили на берег, проверяя, не утерян ли след. Однако конские копыта четко обозначивались на влажном песчаном грунте берега реки.

Наконец стемнело так, что следы можно было обнаружить лишь при свете фонаря. Желтый спутник еще не взошел. Решено было остановиться на ночлег. Двое бойцов, Вальтер и Оксана сошли на берег, а Владимир включил рацию, чтобы связаться с лагерем. Он уже закончил разговор с базой, как с берега раздались крики и полыхнули в темноте голубые вспышки бластеров.

Владимир включил носовой прожектор и направил его на берег. Там метались двое бойцов, посылая в ночную тьму один выстрел за другим.

– Что случилось?

– На нас напали! – услышал он голос Игоря. – Похищены Оксана и Вальтер!

Владимиру понадобилось три секунды, чтобы очутиться на берегу.

– Как это случилось?

– Они отошли в сторону. Я даже ничего не заметил. Вдруг слышу приглушенный крик. Пока повернулся, увидел лишь несколько удаляющихся всадников. Я боялся попасть в своих, – оправдывался Игорь.

– Надо было по ногам лошадей!

– Как-то от неожиданности не сообразил сразу. А когда понял, то они уже скрылись среди деревьев.

– Боже мой, какие мы растяпы! – с горечью произнес Владимир. – Продвигаемся по чужой планете, словно на увеселительной прогулке.

Он не успел закончить. Град стрел обрушился на них ливнем. Стоящий рядом боец вскрикнул. В плечо ему впилась длинная стрела.

– К катеру! – крикнул Владимир, посылая во тьму луч бластера.

В темноте ночи замелькали тени конных силуэтов.

Отстреливаясь, путники отступили к катеру. Заработал мотор, и катер стал быстро удаляться к противоположному берегу.

– Надо сообщить на базу о нападении, – со стоном произнес раненый. Он пытался вырвать застрявшую в плече стрелу.

– Сейчас я тебе помогу, – успокоил его Владимир, вытаскивая походную медицинскую сумку. Он сделал ему обезболивающий укол. Выждав минуту, глубоко надрезал ткань и вытащил стрелу вместе с наконечником. Потом, убедившись, что анализатор не показывает присутствие яда, перевязал рану.

Послышалось крепкое ругательство.

– Что там еще, Игорь? – спросил Владимир.

– Ты посмотри только, что они сделали!