Древо жизни

– Скорее к реке! Там туман, может быть, не такой густой.

Катер помчался к предполагаемому месту выхода протока, но скоро перед ним вырос обрывистый берег без малейших признаков вытекающей из озера речки.

– Нас, наверное, отнесло к северу.

Катер пошел вдоль берега в южном направлении. Вертолеты между тем, покружив над озером, улетели в южном направлении.

Пройдя еще некоторое время вдоль берега, они, наконец, обнаружили устье реки и вошли туда.

– Давай быстрее!

Катер помчался по реке. И вдруг остановился.

– Что такое?

– Мы, по-видимому, вошли не в ту реку, – озадаченно проговорил Игорь. – Я только что заметил, что мы идем против течения.

– Проклятый туман! Даже берегов не видно.

– Будем возвращаться?

– Без толку. Надо дождаться, когда туман рассеется.

Они простояли на якоре полчаса. Туман начал постепенно редеть. Вот уже стали видны стволы деревьев по обоим берегам реки. Она была неширокой, всего метров пятьдесят. По обеим сторонам тянулся песчаный пляж, кое-где поросший гигантскими деревьями. Сквозь широкие промежутки между их стволами виднелись густые заросли леса.

– Смотри, – прошептал Игорь, указывая на правый берег. К реке спустилось стадо оленей. Это были настоящие земные олени. Впереди шел громадный вожак с развесистыми рогами. Подойдя к реке, он остановился, поднял голову и с силой втянул через ноздри воздух, потом наклонился к воде и стал пить. Следом за ним вошло остальное стадо. Возле самок крутились молодые оленята. Напившись, они принялись резвиться на мелководье, поднимая фонтаны брызг.

Внезапно вожак перестал пить. Поднял голову и прислушался. Затем, издав приглушенный короткий крик, пружинисто бросился в сторону. За ним вслед умчалось все стадо.

– Их что-то напугало, – снова прошептал Игорь.

Прошло еще минут пять. Вдруг послышался крик и шум. На песчаный берег выбежал человек и бросился в воду. Вслед за ним выскочили, как показалось вначале Владимиру, всадники. Один из них натянул лук.

– Это Вальтер! – тихо вскрикнул Игорь, поднимая бластер. Но было уже поздно. Пропела стрела и впилась в спину плывущего к левому берегу человека. Луч бластера буквально перерезал пополам обоих всадников.

– Не заводи мотора! – крикнул Владимир Игорю и бросился в воду.

Несколько взмахов, и он очутился рядом с тонущим. Через пять минут он уже вытаскивал раненого на борт катера. Это был не Вальтер. Стрела вошла ему под левую лопатку. Перед ними на палубе катера лежал совершенно незнакомый юноша лет двадцати двух, высокий, с правильными чертами лица. Его голубые глаза удивленно и с ужасом смотрели на Игоря. Он пытался что-то произнести, но не мог. Он был еще жив. Владимир сделал ему обезболивающий укол, и когда тот забылся, попытался вырезать стрелу, но та застряла в лопатке, раздробив ее нижний край. Наконец стрелу удалось вытащить. Раненый был без сознания.

– Пойдем тихо к берегу. Я хочу посмотреть, что это за парни преследовали его. Мне кажется, это наши ночные знакомые.

Игорь переключил мотор на аккумулятор и бесшумно приблизился к берегу. Владимир спрыгнул в воду и подошел к поверженным всадникам. Остановившись, он сделал знак Игорю, чтобы тот присоединился к нему.

– Фантасмагория! – невольно вырвалось у того, когда он подошел к Владимиру и взглянул на поверженные им тела «всадников».

– Кентавры! Самые настоящие кентавры! Полулюди-полукони!

– Какая мерзость! – Игорь с отвращением рассматривал покрытые рыжей шерстью тела.

– То-то мне они показались слишком маленькими для всадников.

– Нет, ты посмотри! Какие рожи!

– Да, с точки зрения человеческой эстетики они выглядят довольно противно. Я думал, – продолжал Владимир, что кентавры – это досужие выдумки эллинов. Никогда не предполагал, что увижу их воочию. Кстати, ты помнишь вчерашних великанов в реке? У них ведь тоже было шесть конечностей. Странно! Настоящие люди и кентавры! Каким путем здесь идет эволюция?

– Что будем делать?

– Здесь, вероятно, поблизости селение людей. Наш раненый – свидетельство этому. Возможно, это те же кентавры, что напали на Синченко и похитили Вальтера и Оксану. Мы должны воспользоваться случаем и напасть на них неожиданно. Они, если это те же, не ожидают нашего нападения.

Как бы в подтверждение сказанного до них донесся запах дыма.

– Где-то горит. И возможно, селение этих людей.

Они вернулись на катер. Владимир разбудил спящего бойца, раненого в плечо.

– Саша, ты в состоянии управлять катером?

– Я уже вполне оправился. Что нужно делать? – внезапно он бросил взгляд на лежащего рядом аборигена. – А это кто?

– Потом, Саша, потом. Мы сейчас поднимемся немного выше, чтобы определить, откуда несет гарью. Затем мы с Игорем высадимся, а ты и Олег останетесь в катере. Держись середины реки. Вот, – он кивнул на вырезанные из шкуры Пифона накидки, – оденьте на себя. Их стрелы не пробивают. – Говоря это, он надел одежду из накидок, сброшенную им перед прыжком в воду.

Катер стал медленно подниматься вверх по течению. Запах гари усилился. Он несся с правого берега. Вскоре до них стали доноситься крики.

– Пора! – сказал Владимир, и катер подошел к берегу.