Древо жизни

Владимир оставил раненого и подошел к Игорю, который держал в руках передатчик, оставленный Владимиром на палубе в тот момент, когда он, кончив сеанс связи, услышал с берега крик. Передатчик был сломан. Длинная стрела, пробив пластиковый корпус, проникла внутрь.

– Вот так! Ко всему мы остались и без связи!

Он не успел закончить фразы, как на них обрушился новый ливень стрел. На этот раз они неслись с левого берега.

– Разверни катер и включи прожектор! – крикнул Владимир Игорю.

Катер развернулся, посылая яркий сноп света на левый берег. Владимир успел заметить на берегу большую толпу странных всадников, как вдруг раздался треск, и прожектор погас. Заметив все же место скопления противника, Владимир стал посылать туда выстрелы из бластера. Его спутники присоединились к нему. С берега послышался многоголосый рев, однако поток стрел продолжал сыпаться на них градом. Вскрикнул еще один боец и упал на палубу.

Катер двинулся, набирая скорость, выходя из-под обстрела.

– Нас окружили, теперь надо как-то дождаться рассвета и прибытия помощи. Держись середины реки, – велел Владимир Игорю, а сам занялся раненым. На этот раз рана была глубокая. Стрела насквозь пронзила бедро бойцу. Кость, к счастью, не была задета.

Стрелы теперь не долетали до них, однако назад дорога была отрезана. Дело в том, что внизу река суживалась, протекая между двумя скалами, и проход был не больше пяти метров, так как остальное пространство реки заполнялось крупными валунами, выступающими из воды. Отправиться назад, значило попасть снова под обстрел.

– Эти дьяволы видят ночью не хуже, чем днем, – простонал раненый.

– Сейчас бы пригодились доспехи древних рыцарей, – подал из темноты голос Игорь.

– Постой-ка, – вдруг оживился Владимир. – У нас есть что-то подобное. Он вспомнил про кожу гигантской змеи. Когда ее снимали, то острый стальной нож с трудом прокалывал ее прочный покров. На разрез она поддавалась, и то только если резать натянутую.

Опять в борт впилась стрела.

– Ну, они от нас не отстанут. Давай, Игорь, вверх по реке. Стрелы долетают до ее середины. Если мы будем двигаться, у них меньше шансов попасть. Катер взревел мотором и помчался вверх по течению. Внезапно они очутились на широком водном пространстве. Взошел желтый спутник и осветил гладь большого озера. Река вытекала из него широким и глубоким протоком.

– Отойди метров на двести от берега и там остановимся! – приказал Владимир.

Катер прошел еще немного и остановился. Игорь бросил якорь, но трос якоря не достал дна.

– Здесь больше десяти метров. Мы не рассчитывали на такую глубину.

– Придется лечь в дрейф. Течение есть, но небольшое.

Снова застонал раненый.

Владимир внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выругался.

– Совсем забыл! Отец ведь меня учил лечить раны!

Он подошел к раненому и стал, как учил его Сергей, водить ладонью у поверхности раны. Однако или он разучился, или рана была слишком глубокая, но облегчения раненому бойцу его манипуляции не принесли. Про свете фонарика он ввел ему шприцем внутримышечно порцию антибиотиков и дал таблетку обезболивающего. Раненый вскоре затих и заснул.

Второй, с легкой раной в плечо, чувствовал себя уже лучше и тоже спал.

Желтая луна постепенно поднялась выше и стало светлее.

– Влипли мы все-таки здорово, – пожаловался Игорь и напомнил: – Ты говорил насчет змеиной кожи.

– Да, мы сейчас сделаем из нее подобие плащей.

Он взял плазменную горелку и, манипулируя тонкими, как игла, лучом, вырезал два квадратных куска кожи. Затем в каждом сделал отверстие для головы и два по бокам для рук.

– Классическая индейская одежда, – сказал он, напяливая на себя одну из кож и протягивая Игоря другую.

– А что? Довольно удобно, – заключил Игорь, следуя его примеру.

– Дождемся утра и отправимся искать Вальтера и Оксану.

– Если они живы…

Владимир не ответил. Во всем случившемся он винил только себя. Уверенные в превосходстве оружия, люди допустили непростительную беспечность, забыв, что даже полное превосходство оружия не может обеспечить безопасность перед внезапностью нападения. И вот теперь аборигены, вооруженные только луками и стрелами с бронзовыми наконечниками, одержали внушительную победу, захватили в плен двоих и столько же вывели из строя. Больше всего беспокоила гибель рации и невозможность связаться с базой и отправленными им на помощь вертолетами. Вертолеты должны прибыть через час. Владимир время от времени вслушивался в ночь, надеясь уловить гул летящих машин, но все было безмятежно и лишь плеск играющей в воде рыбы нарушал тишину.

Под утро ему показалось, что он слышит где-то вдали на востоке гул машин. Он напрягся, стараясь уловить этот звук яснее, но тщетно.

Стало светать. Озеро покрылось густым предрассветным туманом. Линия берега скрылась в густой дымке, и только верхушки деревьев, выступая из белесой мглы, указывали его расположение.

– В таком тумане они нас все равно не заметят, – высказал опасение Игорь и как бы в ответ на это явственно послышался гул приближающихся вертолетов.

Владимир закусил от досады губу.

Вертолеты летели уже над самим озером.