Древо жизни (Книга 3)

- Да! Да! Да! Именно так, молодой человек, - академик внезапно остановился и, глядя прямо в глаза полковнику, тревожно спросил:

- Он жив?

- Наверное, да. Но где он, я не знаю.

- Не понимаю!

Полковник вкратце рассказал академику все, что было известно об Эле. Лог слушал внимательно, все сильнее и сильнее теребя бороду.

- Вы понимаете, что вы наделали? - тихо спросил он, когда полковник закончил. - Такие люди рождаются раз в тысячу лет. Что я говорю, в тысячу? Один раз за всю историю человечества. Понимаете? Один раз! Один-единственный раз дает нам судьба случай, и вы не то что упустили, а погубили.

- Почему я? Это произошло восемь лет назад. Я не могу нести моральной ответственности за моих предшественников. - Лог с досадой махнул рукой.

- У вас вечные ссылки на ошибки предшественников...

- Но вы то можете восстановить отсутствующее. Ведь у вас в руках часть записей, а это ключ.

- Вы думаете, мы не пробовали? Еще как! Но здесь совершенно новая область математики, физики, синергетики. Грешным делом я подумал, что автор записок космический пришелец из цивилизации, на многие тысячи лет опередившей нашу...

- Постойте! Может быть, он обращался в Академию?

- Исключено! Если бы он обратился, то мы бы сейчас знаете где были?

- Но вполне возможно, что письмо затерялось. Поверьте моему опыту, клерки везде одни и те же, безразлично, где они сидят: в Академии или в правительстве. У вас регистрируются поступающие письма?

- А что? - оживился Лог, - это идея. Возможно, предварительная экспертиза направила материал на рецензию какому-то тупице, и тот до сих пор держит или... во всяком случае можно найти концы...

Лог связался по селектору с отделом предварительной экспертизы и отдал соответствующие распоряжения. Ждать пришлось долго. В Академии информационная служба была явно менее оперативной, чем в уголовном розыске. Наконец, через час томительного ожидания заработал телетайп и выбросил на стол лист бумаги.

- Вот! - торжествующе воскликнул Лог. - Совершенно точно! Эл! Ну, вы молодец... так... так... "Теория синтеза апериодических кристаллов и области их применения". Сто двадцать три страницы. Что? - в замешательстве закричал он. - Отправлена назад? Какой осел распорядился? Заведующего предварительной экспертизы! - почти заорал он в телетайп.

- Я вас слушаю, президент, - раздался голос в динамике.

- Я только что давал запрос по поводу работы некоего Эла.

- Знаю. Я сам провел розыск.

- Почему отправили назад?

- Согласно инструкции. В работе не было визы руководителя и, кроме того, она была неправильно оформлена.

- Виза! Оформлена! Что за идиотизм? Кто дал такую инструкцию? Какой осел?

В динамике послышалось покашливание.

- Вы извините меня, президент, но инструкция утверждена вами...

- Мною? - Лог закрыл правый глаз и как-то сморщился, из-за чего лицо его перекосилось, а борода сместилась вправо. - Этого не может быть, я никогда такой маразм не подписал бы. Пришлите мне ее.

- Вам проще позвонить вашей секретарше. У нее в папках подшиты все инструкции, но если хотите, я пришлю. Это займет полчаса...

- Не надо. - Лог выключил селектор и вызвал секретаршу.

Та минут через пять принесла отпечатанный буквами голубого цвета листок бумаги. Полковник заметил, что в правом углу после "УТВЕРЖДАЮ" стояла размашистая подпись Лога.

- Подсунули на подпись клерки... - лицо Лога покраснело от стыда и смущения.

- Не расстраивайтесь, - пожалел его полковник. - Не все еще потеряно. Мы ищем Эла и, надеюсь, найдем его, если он жив.

- Найдите! Ради Бога, найдите! Вы можете себе представить!

- Теперь представляю. Мы его уже давно разыскиваем. Правда, с другой целью, но теперь вижу, что ваше дело значительно важнее.

- Вот как получается... иногда мелочь приводит к ужасным последствиям.

- За любой мелочью, профессор, стоит что-то крупное...

Через три дня после встречи полковника и президента Академии с главою правительства все телестанции страны дважды передали в эфир фотографию Эла и просьбу Академии наук к нему немедленно связаться с ее президентом. Если бы Эл смотрел телепередачи, то сейчас он был бы уже в столице и, возможно, беседовал с президентом. Но Эл не смотрел их, да и не мог. Вместе с Доном они мчались в скоростной малолитражке по дороге на юго-восток. Навстречу им двигались колонны тяжелых машин, груженных хлопком, автоморозильники с ободранными тушами баранов и открытые грузовики с кузовами, наполненными доверху арбузами.

Дон остановил машину и просигналил идущему навстречу грузовику. Шофер кивнул и, не выходя из кабины, подождал, пока Дон выбрал себе десяток арбузов. Сложив их в задний салон, Дон расплатился с шофером, и они поехали дальше.

НА ПОСЛЕДНЕЕ ДЕЛО...

Жара была непереносимой. Не помогали открытые окна и ветровые стекла. Врывающийся в салон машины горячий, смешанный с испарениями плавящегося асфальта ветер не приносил облегчения. Эл время от времени смачивал водой из фляги носовой платок, отжимая избыток влаги себе на рубашку, и клал его на голову. Это приносило некоторое облегчение, но через минуту рубашка и платок высыхали.