Древо

– Только то, что на них кто-то напал.

– Странно, показатели в норме. Почему он сказал, что половина группы потеряна?.. – капитан не сдержался и с силой стукнул по столу, разбив одну из панелей. Из его кулака потекла тёплая, алая кровь, запачкав отполированный до блеска пол. – «АЛА-2» ещё в воздухе? Быстро свяжите меня с ним! Мне нужны глаза и уши над поверхностью!

Команду капитана выполнили молниеносно.

– «АЛА-2», это «Центр». Переключите свои камеры на нас и дайте нам изображение. На поверхности творится что-то странное.

– Выполняю, – спокойно ответил пилот шаттла, и через пару секунд на мостике появилось изображение происходящего внизу. То, что капитан с экипажем увидели тогда, выходило за рамки их понимания.

– Какого хрена?.. – прошептал капитан, вглядываясь в изображение на экране. – Это… там растения вокруг них? На планете ведь нет атмосферы, откуда они там?!

Ответа капитан не получил. Все присутствующие на мостике безмолвно смотрели за тем, как заражённые «Древом» люди ведут охоту на выживших. Подавляющая часть спустившихся на поверхность была порабощена, и лишь горстка выживших вела отстрел из плазменных пушек, удачно оказавшихся у них под рукой. К сожалению, пускай это и сдерживало натиск заражённых, но без поддержки они бы долго не протянули.

Неожиданно, из динамика донёсся рассерженный крик пилота «АЛА-2»:

– Ты что творишь «АЛА-5»?

– Сваливаю отсюда! – через динамик был едва слышен ответ второго пилота, поджавшего хвост и удравшего с поверхности.

– На земле остались люди, что ты творишь?! – прокричал пилот «АЛА-2», но его крик остался без ответа.

«АЛА-5» улетел к лайнеру, оставив выживших на растерзание заражённых. Заметив рвение пилота «АЛА-2» спасти оставшихся на поверхности людей, капитан тут же отдал весьма суровый, но верный приказ:

– «АЛА-2», приказываю немедленно вернуться на борт лайнера. Мы покидаем орбиту! Следуй за «АЛА-5».

– Капитан, там остались выжившие! – прокричал пилот, но капитан был непреклонен.

– Не смей подвергать человечество опасности из-за горстки выживших! Мы не можем позволить этим тварям попасть на корабль! Ты же видишь, на что они способны! Они берут наших под контроль! Никто не знает, что произойдёт, попади они на лайнер! Если позволить им покинуть планету, нам всем крышка! Возвращайся или оставайся там навсегда!

– Пошёл ты, капитан, – сухо произнёс пилот и резво направил свой шаттл вниз, прямиком к выжившим.

Поняв, что пилот ослушался приказа, капитан лайнера цокнул языком:

– Упрямый идиот… – прошептал он и выдохнул, выключая изображение с ретранслятора, после чего повернулся к своему экипажу с тяжёлым сердцем. – Приготовиться к варп прыжку, миссия провалена, мы покидаем орбиту XY-1Z.

– Капитан… – заместитель попытался вставить и свои пять копеек в разговор, но капитан тут же сбил с него спесь и поставил на место.

– Никаких но, не забывайтесь! – рявкнул капитан. – Политика компании не позволяет нам рисковать лайнером и тем более ценными сотрудниками. Хочешь их спасти? Хватай спасательную шлюпку и прыгай на поверхность. Если выживешь, дадут медаль за отвагу, но что-то я сомневаюсь, что ты потянешь сражение с теми чудовищами. Вы все смеялись, когда я говорил про инопланетян, а что сейчас притихли? Чего все хвосты поджали? Теперь не смешно?! – Капитан окинул взглядом мостик. – Готовьте двигатели к прыжку, мы сваливаем с этой проклятой планеты. Два раза повторять не буду. Любое невыполнение приказа буду рассчитывать как предательство. Всех спущу за борт!

Внизу в это же время пилот шаттла «АЛА-2» приблизился к поверхности и наладил коммуникацию с отрядом выживших:

– «АЛА-2» наземной группе, бегом в шаттл! Если вам дороги ваши жизни, шевелите задницами!

Гул двигателей шаттла и призывающий крик пилота привёл выживших в чувство. До этого они со страхом в глазах отстреливались от заражённых, лишь оттягивая момент своей смерти. И вот спасение наконец-то прибыло. Это разожгло огонь в их сердцах и добавило веры.

– Сваливаем отсюда! – прокричал один из выживших. – Бегом!

Прекратив огонь, выжившие ринулись к шаттлу, и это была фатальная ошибка. Словно из ниоткуда на них выпрыгнул заражённый, обладавшей чрезвычайной ловкостью и прытью. Запрыгнув на одного из выживших, он тут же оплёл того корнями, из которых появились отверстия, выпустившие споры. Процесс заражения был запущен, и оставалась буквально пара мгновений до того, как человек обратиться в ходячее растение.

Поняв, что среди заражённых есть и такие особи, имеющие высокую скорость передвижения, один из выживших, являвшийся офицером, решил принять удар на себя:

– Бегите, я их задержу! – он потянулся к рации. – «АЛА-2», не жди меня, увози ребят, я прикрою!