Друг или враг?

– Может, – ответил Нед. – Хотя, если честно, я в это не верю. От скунсов порой столько проблем! – Он подтащил сандалию обратно к двери. – Скорейшего выздоровления! – пожелал он Ноэлю и исчез, оставив после себя вонючее облако.

Ноэль подбежал к окну и раскрыл его нараспашку. Значит, пока он спал вчера вечером в своей комнате, кто-то проник туда, стащил его сандалии и подкинул их скунсу. На этот раз Ноэль не сомневался: это проделки павианов. Для любой обезьяны взобраться на башню и влезть в окно – проще простого. Проделка с сандалиями абсолютно в их духе. А вот ночное происшествие, в результате которого Ноэль едва не погиб, – это уже совсем другая история.

Ноэль высунулся в окно и вдохнул свежий воздух. Не исключено, что он всё-таки ошибся и никакой опасности не было. Может, угрожающий рык ему просто послышался? А тень на крыше – всего лишь иллюзия? Вдруг страх перед Уко заставил его поверить в то, чего не было на самом деле?

Он закрыл глаза и прислушался к жужжанию пчёл, стрекоту цикад и щебету птиц. Уко медведь, и ему на острова никак не попасть. А его приспешников остановили бы охранники. В этом Ноэль не сомневался.

10

Всё сложилось как нельзя лучше. Сестра Любу дала Ноэлю освобождение от уроков как раз до начала курса дайвинга. Это значит, ему не придётся встречаться с павианами. А через неделю, когда он вернётся, Тайсон наверняка уже остынет. В конце концов ему наскучит воровать и прятать сандалии Ноэля.

На следующее утро Ноэль вернулся в свою комнату. Он чувствовал себя здоровым и вполне мог бы пойти в школу, но как раз наступили выходные, а по выходным в Интернате злых животных занятий нет.

Около полудня в их с Тайо комнату зашёл Кумо.

– Не хотите прогуляться? – предложил мальчикам леопард.

– С удовольствием, если только это не такой поход на пределе возможностей, как в прошлый раз, – ответил Ноэль.

– Не беспокойся, на сегодня запланирована неспешная прогулка. Я научу вас ловить рыбу.

Они шли вдоль реки, а затем поднялись на небольшое возвышение.

– Отличное место для рыбалки, – заявил леопард.

– Я вообще не хочу учиться ловить рыбу. – Тайо посмотрел в прозрачную воду, от поверхности которой отражался солнечный свет. На дне то и дело появлялись длинные тени: в реке было полно рыбы.

– Я тоже не хочу, – подхватил Ноэль. С тех пор как он стал жить на одном острове с животными, он предпочитал растительную пищу.

Кумо же был хищником. Конечно, он не трогал избранных зверей, но отлично охотился в горах и в степи за рекой.

– Очень важно, чтобы вы научились ловить рыбу, – сказал он. – В жизни не раз будут возникать ситуации, когда вам самим придётся добывать пищу. Вам не всегда будут подавать готовый горячий обед.

На берегу мальчики подыскали крепкую ветку, которую можно было превратить в гарпун. Под руководством Кумо они сделали на толстом конце крестообразный надрез, углубили зарубки и отогнули их наружу. Ножом Ноэль и Тайо заострили четыре кончика наподобие кинжалов и снабдили их зубцами.

Кумо показал им лучшее место для ловли рыбы – глубоководье рядом с берегом, подальше от течения.

– Здесь вода спокойная, и рыбам тут нравится, – объяснил леопард.

Ноэль попытал счастья первым и, не снимая сандалий, вошёл в озеро. Последние несколько дней его обувь проветривалась на улице, но от кожи до сих пор отвратительно воняло скунсом.

– Кто-нибудь из вас меня понимает? – мысленно спросил он, шагая в ледяной воде. – Если да, то скорее убирайтесь отсюда. Я серьёзно.

Ответа не последовало. Очевидно, среди этих рыб избранных не оказалось. Впрочем, поначалу им бояться нечего. Ноэль ткнул гарпуном не меньше двадцати раз, прежде чем пронзил крошечную серебристую рыбку.

Постепенно он понял суть охоты. Как только в зоне видимости мелькнёт тень рыбы, нужно не целиться, а резко опускать гарпун вниз. За короткое время Ноэль поймал ещё семь рыбёшек и уступил место Тайо.

Поначалу у Тайо тоже ничего не получалось. Пока Ноэль собирал сухие дрова и складывал костёр, гарпун снова и снова безрезультатно пронзал воду. Но наконец Тайо тоже наловил рыбёшек. Они были до того крохотными, что их даже не пришлось разделывать.

Ноэль с помощью камня, деревяшки и куска верёвки развёл костёр. Мальчики насадили добычу на прутики и поджарили её до хрустящей корочки. В воздухе стоял дивный аромат.

– Приятного аппетита! – сказал Кумо, вытянувшийся возле реки.

– Спасибо! – Тайо откусил кусочек своей рыбы, а Ноэль с наслаждением попробовал свою.

Мясо было нежным и вкусным. Но увидев на берегу реки мёртвую рыбу, Ноэль опустил свой прутик. Проследив за его взглядом, Тайо последовал его примеру.

– Что, наелись? – спросил Кумо.

– Да, – сдавленным голосом произнёс Тайо.

– Пожалуйста, угощайся, – предложил Ноэль.

Леопард поднялся и отряхнулся:

– Хорошо, раз вы больше не хотите. Стыдно оставлять рыбу здесь гнить. – Кумо в два счёта проглотил остаток улова, облизнулся и лёг на землю. Его длинный хвост с чёрными пятнами метался из стороны в сторону. – В дикой природе вы измените своё отношение к еде. Тот, кто голоден, не может позволить себе выбирать.