Другая сторона

На следующий день наш отряд разделился. Точнее, не так или не совсем так. Отделился давно уже выздоровевший археолог, у которого не было планов обходить все населенные земли по большой дуге. Он нарисовал довольно подробную карту брошенных поселений, которые могут встретиться нам на пути. По эту сторону их было много, а дальше все меньше и меньше, пока совсем не исчезли.

– Не потому, что их там нет, – пояснил он. – Просто я сам так далеко на север никогда не забирался. Поэтому вот досюда все точно, дальше только примерное местоположение.

– И на том спасибо, – ответил я, прощаясь.

Из-за того, что отделившийся может сдать нас властям, не беспокоились. Черный археолог слишком сильно не любил инквизицию, да и любых церковников вообще. То есть те самые власти. Мы его, кстати, приглашали проводником по тем местам, где он когда-то копал. Провел бы там, где знает, и заодно ознакомился с новыми местами. Идея ему, в принципе, понравилась, но одним из аргументов в пользу отказа было присутствие Альмилы. Не любил он церковников. Всех без исключения. Еще он хотел вернуться домой, чтобы сообщить о гибели своей команды и о столкновении бандитов с инквизицией (нас в этой истории как бы не было).

С другой стороны, хорошо, что ушел. Одна проводница и так имелась, а лишние конфликты в отряде совсем ни к чему. У нас один, с моей подачи, уже разгорался. Жрица и эльфийка еще в первый день знакомства были предупреждены, что, пока они с нами, никому не будет позволено убить соперницу, и теперь обе выискивали способы, как продемонстрировать свое превосходство. Первые два раунда выиграла ушастая. Вполне закономерно, ибо инициатива исходила от нее. Альмила не пожелала терпеть такое положение и вступила в гонку сама.

Я вспоминал первые месяцы, когда соперничали Эль с Ларой. Интересное было время. И очень странное. Ведь я тогда не подозревал об их скрытых мотивах. У светлой была ее Великая Миссия, с кучей всевозможных правил и ограничений, а темная заключила сделку с древним божеством. В данном случае я точно знал лишь мотивы эльфийки, с Альмилой по-прежнему было не совсем ясно. Отчасти это была ответная реакция, но в остальном?

Пока что установилось определенное равновесие. Эльфийка превосходила соперницу в скорости и ловкости, а та – в возможности пользоваться магией. Но ни то, ни другое почти не считалось. Это как если бы эльф с гномом затеяли соревнования по стрельбе из лука и кузнечному делу. Заранее понятно, кто в какой дисциплине выиграет. А учитывая, что тут магией могли пользоваться исключительно жрецы, преимущество Альмилы вообще нивелировалось.

Правда, самое большое значение в этой игре имело мнение Иваниила. Вот именно. Случилось то, на что я больше всего рассчитывал. Воспитание и пример родителей дали о себе знать. Сын оказался в отца и, сам того не замечая, начал поддерживать это соревнование. То есть в ловушку попался именно тот, для кого она и была предназначена. Я-то знаю. Что ни говори, сначала сам влюбился в Эль с Ларой, и только потом – они в меня.

Если раньше обязанности по снабжению свежей дичью в нашем отряде добровольно взяли на себя Ив с Марой, то теперь появилась и третья охотница. Когда такое желание изъявила наша новая спутница, никто не удивился. Нет ничего более естественного для лесной жительницы. Альмила, и та никакой угрозы для себя не заметила. А зря.

Во времена конкуренции двух ушастых, которая возникла между моими Эль и Ларой, все происходило иначе. А тут и так всем понятно, что эльфийка просто по определению обязана лучше охотиться. Поэтому изначально было ясно, что все ее достижения на данном поприще ничего не дадут. Этим хитрая Тихоня и воспользовалась по полной.

За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь? Мало кто знает, что это сокращенный вариант пословицы. Из полного потерялось всего одно слово, в результате чего значение поменялось почти на обратное. За двумя зайцами погонишься, ни одного кабана не поймаешь. А зайцев? Этих можно наловить сколько угодно. Вот мелкая эльфийка ими и занялась.

Во-первых, начала она с того, что напросилась в напарницы по охоте не к Иваниилу, как можно было ожидать, а к моей дочери. Ни у кого не возникло подозрений, а девушки очень скоро подружились. Вследствие чего у интриганки появился очень серьезный союзник, а это – первый пойманный заяц. Очень упитанный, между прочим, пускай и полуушастый.

А когда эльфийка зарекомендовала себя как великолепная охотница и надежная напарница, ее предложение помочь Иваниилу освоиться в здешних лесах было воспринято вполне благосклонно (всеми, кроме Альмилы). Предложение от жрицы помочь в том же самом выглядело не очень. В монастыре ее научили многому, но только не охоте и не скрытному передвижению по лесу. Этот раунд эльфийка выиграла с серьезным перевесом.

Иваниил. Наследный принц

Когда родители рассказывали о том, как познакомились, и о своих приключениях в первые годы, мы с сестрой понимали далеко не все. Зато теперь… Нет, папа и особенно мамы нам многого недоговаривали. Очень многого!