Другая сторона

Он мог бы сказать, что время ее не изменило, но это было неправдой. Сейчас Николь мало походила на ту юную красотку, которую он помнил. Наткет прекрасно видел знакомые черты: овал лица, острые скулы, изгиб бровей… В уличной давке Сан-Бернардо узнал бы сразу. И все же…

Она стала заметно старше. В уголках глаз появились морщинки, отчего взгляд казался печальней и глубже. Волосы посветлели: раньше было темное золото, сейчас же — выгоревшая на солнце пшеница. И Наткет знал, что краска здесь ни при чем. На ней было красивое темно-голубое платье с коротким рукавом, которое в паре с мясницким ножом выглядело жутковато. Николь, впрочем, сама это поняла и отложила оружие.

— Не ожидала, — сказала она. — Кофе?

Стараясь не смотреть в его сторону, она прошла к кухонному шкафчику и достала пару чашек.

— Если не сложно — стакан воды.

— Лучше все-таки кофе. Успокаивает. — Громко стукнув, одна из чашек упала на пол и откатилась к ножке стула.

— Успокаивает?!

— Возвращает ощущение реальности. А то такое чувство, что на меня свалился слон в клоунском колпаке.

— Неужто я так потолстел? — удивился Наткет.

Николь повернулась. Она смотрела столь пристально, что в итоге Наткет не выдержал и отвел взгляд.

— Потолстел? Нет. Но уши до сих пор большие.

— Э… Ты тоже хорошо выглядишь.

Разобравшись с чашками, Николь поставила на плиту закопченную турку, наполнив ее водой наполовину. Наткет отметил, что кофе она готовит на одного.

— Утренним приехал?

Ответ был столь очевиден, что Наткет замешкался.

— Ну да…

— Мог бы и предупредить, — в голосе мелькнула обида. — А не являться вот так вот…

— Не ждала?

— Сегодня — нет.

Кофе вскипел кремовой пеной, спеша выкарабкаться из жестяного плена. Николь сняла турку с огня, дождалась, пока пена осядет, и поставила снова. Сегодня? Что, черт возьми, значит это «сегодня»? Притом сказанное тоном, каким старик Ной мог бы разговаривать с улиткой, соизволившей явиться за пять минут до потопа.

— Я и не думал, что в моем доме кто-то живет. Нет, я не против, но… — Наткет замолчал, поскольку не представлял это самое «но».

— Так сложились обстоятельства, — сказала Николь, не собираясь эти обстоятельства обсуждать. — Но я рада, что ты не против. Как-то не хочется оказаться на улице. Все равно ты здесь не живешь, так чего дому пустовать?

— Действительно, — согласился Наткет.

Николь стала разливать кофе и тут же озадаченно уставилась на внезапно опустевшую турку. Покачав головой, перелила половину из одной чашки в другую.

— Надолго?

— Завтра вечером автобус.

Николь медленно повернулась.

— Прости, когда?

— Завтра. — Наткет уставился на кроссовки.

— То есть я правильно поняла: прошло двенадцать лет и четыре месяца, и ты решил заскочить на выходные?

Наткет улыбнулся, но получилось вымученно и неестественно. Он развел руками.

— Так сложились обстоятельства. У меня здесь дела… А в понедельник надо на работу.

Работа… Ха! Лучшая в мире ширма. Идеальный способ уйти от ответственности — чуть что, ссылаться на чрезмерную занятость. Все понимают, все также зарабатывают на кусок хлеба. Гипертрофированное чувство долга к пустякам — иначе не назовешь. И обратный билет лежал в кармане…

— Обстоятельства, — фыркнула Николь. — Хорошо, хоть так сложились. Я уже решила, что все, что осталось, это смотреть на твои ботинки по телевизору. Да и те раньше трех ночи не показывают.

— Ну, почему так…

— А как еще? Всех новостей за двенадцать лет — одна открытка на Рождество!

— Знаешь, как сложно найти хорошую открытку?

На какое Рождество? Наткет судорожно перебирал воспоминания, но долго не мог выяснить, когда он отправлял открытку. Пока крошечный бесенок на краю сознания не напомнил о вечеринке на студии пять или шесть лет назад. Проклятье! Он же был пьян в стельку… Страшно даже представить, что он там написал. Наткет отвел взгляд.

— Ты сядешь или так и будешь стоять столбом? Кофе стынет.

Наткет поспешил сесть. С самого начала встреча не заладилась, и с каждой минутой становилось все хуже и хуже. С другой стороны — сам виноват. По сути, его молчанию не было никакого оправдания. Что сложного в том, чтобы набрать номер или чиркнуть пару строк? Обижаться можно сколько угодно, но сейчас он прекрасно понимал, что у Николь прав на обиды куда больше. И чего он ждал? Что явится через двенадцать лет, а она кинется ему на шею? Конечно, Наткет был бы не против такого расклада, но от него до реальности — как от Земли до Марса. Он так старательно вымарывал Спектр из своей жизни, а каких-то пяти минут хватило, чтобы вернуть все на круги своя.

Николь сидела напротив, поставив локти на стол и Держа чашку обеими руками. Наткет взглянул на безымянный палец и обрадовался, не увидев кольца.

— Одна живешь?

Николь, заметив взгляд либо правильно истолковав улыбку, строго сказала:

— У меня есть парень.

Чтобы замять неловкость, Наткет быстро сменил тему.

— Утром слышал твоего отца. Опять воюет? Что еще за раскопки?