Другая сторона

Дорога, к счастью, шла под уклон, и бежалось легко; главное — ноги бы не заплелись. Мокрые носки сползали. Оглядываясь, Наткет видел, как всего в десятке метров мчатся лесорубы, гурьбой, словно стадо гну. Или гиен, что больше соответствовало истине. Под огромными ботинками вскипала дорожная пыль, лица рабочих раскраснелись до цвета свеклы и блестели от пота.

Проклятье! Ну какой смысл им его гнать? Он же ничего такого не сделал. Не считая надуманной ревности Калеба… Очевидно, сработали древние инстинкты. Как у гончей, готовой сутками носиться по кругу за фанерным зайцем. Рабочие уже не могли остановиться. Простые люди — видели Цель и стремились к ней, не утруждая себя размышлениями. Беда в том, что целью была голова Наткета.

Впереди замаячила окраина Спектра. Дома подступали к лесу вплотную, в просветах между деревьями Наткет видел крыши. Грунтовка уходила вправо, к шоссе. Наткет не стал сворачивать, а соскочил на узкую тропинку. Под ногами путались корни, но прямой путь самый короткий. Не сбавляя скорости, рабочие побежали за ним. Точно — гиены!

Тропинка петляла меж деревьями и неожиданно оборвалась на берегу неглубокой канавы; на противоположной стороне был забор. И вдруг Наткет с радостью понял, к какому дому он выбежал. Узнал сразу же, хотя сперва увидел только скат черепичной крыши. Уверенности заметно прибавилось.

Одним прыжком Наткет перемахнул через канаву. Ограда была невысокой, укутанной клубами плюща. Наткет с трудом нашарил кирпичную кладку, скрытую в густой зелени. Схватившись за край, он подтянулся и перевалился на противоположную сторону. Вернее, попытался — кто-то из рабочих, понимая, что добыча уходит, совершил фантастический рывок и вцепился в кроссовку.

С той стороны раздался победный возглас. На Наткета словно выплеснули ведро ледяной воды. Страх предстоящей расправы подстегнул, как электрический разряд. Перед глазами отчетливо стоял образ бензопилы в руках толстяка. Наткет задергался, силясь освободить ногу. Хватка ослабла, но не успела мелькнуть надежда на спасение, а его уже тянули с забора. Ногти до боли впились в сырой кирпич ограды. Он извивался как угорь, пока кроссовка не соскочила с ноги.

Наткет перекувырнулся и рухнул на землю, больно ударившись спиной. Собрав последние силы, он на карачках пополз вперед. Дыхание от удара сбилось. Наткет глотал воздух и захлебывался. Хотелось лечь и закрыть глаза, но он заставил себя ползти, неловко перебирая руками и безнадежно сбиваясь с ритма, заданного сердечной дробью. В итоге он уткнулся в чьи-то ноги.

Некоторое время Наткет тупо смотрел на разношенные армейские ботинки, на кожаные штаны с грязными коленями. Наконец он решился поднять взгляд. Сверху, из нимба седых волос, на Наткета глядел озадаченный Большой Марв Краузе.

— Выглядишь отвратительно, — подвел он итог.

— Наверняка, — согласился Наткет и, обессилев, упал на траву.

Крякнув, Краузе нагнулся, подхватил Наткета под мышки и помог сесть.

Рабочим хватило ума обежать вдоль стены и войти во двор через распахнутые ворота прямо под кованой вывеской «Автомастерская». Впрочем, заметив, что Наткет уже не один, решительности у них поубавилось. Они остановились у входа, не понимая, что делать дальше, и косясь на Калеба в поисках поддержки. Усатый держал за шнурок кроссовку Наткета. Чуть помедлив, он швырнул ее на пирамиду ржавых моторов, бамперов и колесных дисков.

Краузе молчал, с любопытством рассматривая гостей. Он был выше любого из рабочих, даже толстяка, и такой же широкий в плечах. Большой Марв прямо-таки светился оправданной самоуверенностью. Рукава клетчатой рубашки были закатаны по локоть.

Калеб поскреб небритый подбородок.

— Привет, старик…

— Я тебе не старик, — хмыкнул Краузе. — Чего надо?

— Да вот с парнем хотели потолковать.

Калеб махнул рукой, указывая на Наткета.

— Правда? О чем это?

— Он зеленый.

— Неужели?

— Самый что ни на есть, — подтвердил усатый. — Вбивает гвозди в деревья, чтобы людей калечить. И акции всякие готовит.

Механик покосился на Наткета, словно не отрицал возможности забивания им гвоздей в деревья, но особого преступления в этом не видел.

— Его надо проучить, — сказал Калеб. — Чтобы не повадно было…

В голосе зазвучали нотки сомнения. Калеб достал из заднего кармана мятую пачку и закурил. Может, Наткету и показалось, но руки рабочего дрожали. Еще бы! В обществе Большого Марва, даже чемпион по борьбе почувствовал бы себя неуверенно.

— Вот еще, — усмехнулся Краузе.

Прищурившись, Калеб уставился на отца Николь, мусоля во рту сигарету. Повисшая тишина звенела шелестом листвы и далеким гулом океана. Белое пятно солнца пылало до боли ярко. Воздух вокруг Краузе и Калеба словно сгустился; Наткету чудилось, что между ними проскакивают ярко-голубые искры статического электричества. Он бы не удивился, если б на груди механика вспыхнула металлическая звезда. Храбрый шериф против шайки бандитов. Однажды на Диком Западе…

Калеб сдался первым и отвел взгляд. Краузе стоял на своей земле, и в любом случае был бы чист перед законом. И, кроме того, Большой Марв помахивал тяжеленным разводным ключом.