Другая сторона

— То есть — я?

— Вы вполне сгодитесь, — согласился незнакомец. — Раз уж другой нет.

— За что вы убили Корнелия? — влез Наткет. В этом разговоре он не понимал ни слова, а смерть старика значила куда больше.

— Мешался, — пожал плечами незнакомец, словно это было абсолютно очевидно. — Сейчас мешаетесь вы.

Наткет вздрогнул и покрепче сжал черенок лопаты.

— И что? — наигранно бодро спросил он. — Устроите мне сердечный приступ?

— Много мороки. Думаю, в этом случае обойдемся свернутой шеей… — Он повернулся к Чудовищной Лапе.

— Как вам щупальце кальмара? Хотя в вашем образе логичнее будет лапа гигантской гориллы…

В другой ситуации Наткет бы рассмеялся. Он в жизни не слышал ничего глупее. Он до последнего винтика знает механизм этой штуки. Сложно представить что-то менее пригодное для убийства. Однако незнакомец был серьезен. Улыбка резала как лезвие.

— Вы хотите напугать меня Лапой? Ха-ха… — Смех прозвучал настолько наигранно, что Наткет сразу замолчал.

— У вас никогда не было комплекса Франкенштейна?

В этот момент толстое металлическое щупальце — имитация робота осьминога — с размаху ударило по соседнему надгробию, с легкостью расколотив каменную плиту.

Наткет застыл, судорожно глотая воздух. Так не бывает. Гидравлический привод… Мощности хватит только разбить тарелку, да и то если фарфор не толстый. Меж тем облачко каменной пыли свидетельствовало об обратном.

— Спокойно. — Незнакомец постучал по металлическому боку. — Успеешь еще.

— Как? — прохрипел Наткет.

— Но она так и должна работать, — усмехнулся незнакомец. — Мы лишь помогли ей обрести себя. Здесь это не составило труда.

— Бежим! — крикнула Рэнди.

Она дернула Наткета за рукав и со всех ног понеслась по узкой дорожке между надгробиями. Наткет помедлил лишь долю секунды, чтобы увидеть, как Универсальная Чудовищная Лапа перебирается через разрытую могилу.

Несмотря на полный беспорядок в конечностях, двигалась она проворно. Перекатывалась со щупальца на когтистую лапу ящера, с нее на клешню или манипулятор. Точно десяток невероятных чудищ сцепились в общей драке и теперь катились клубком. Конструкция хрустела и лязгала. Незнакомец шел следом.

Наткет прибавил ходу, догоняя Рэнди.

— Это… вы… сделали?.. — задыхаясь спросила она.

— Я не думал… — Он отскочил, чтобы не врезаться в низкую оградку. Повезло — иначе бы запнулся и сломал ногу. Что было бы потом, он не пытался представить.

— Черт! Выход в другой стороне! — крикнул он Рэнди, но разворачиваться было поздно. Универсальная Лапа, своротив пару могильных плит, устремилась наперерез.

— Что это за штука? — бросила Рэнди.

— Специальная машина, — объяснил Наткет. — Чтобы хватать блондинок…

— Я не блондинка! — возмутилась Рэнди.

— Она цветов не различает.

— Просто замечательно!

Одно из щупалец Лапы зацепилось за памятник, и весь механизм развернуло в сторону. Воспользовавшись моментом, Рэнди юркнула за невысокий склеп и присела на корточки. Наткет упал рядом.

— Нельзя останавливаться… — выдохнул он, меж тем прекрасно понимая, что дальше бежать сил не осталось.

Рэнди выглянула из-за угла.

— Похоже, она нас потеряла. Остановилась. Принюхивается…

— Чем? — простонал Наткет. Что сделали с его изобретением? Обычная механическая игрушка не может так себя вести.

Переваливаясь, Чудовищная Лапа шагнула в сторону склепа. Затем скова остановилась, вращаясь на месте. Задранная вверх лапа обезьяны то сжималась в огромный кулак, то растопыривалась пятерней. Пока не видит, но долго прятаться не получится… Шипастая клешня одним ударом отбросила ближайший памятник далеко в сторону. Окутанная облаком серой пыли, Лапа продвинулась к склепу.

От давления крови каждый удар сердца отзывался спазмом в горле. В ушах застыл тонкий звон, и звуки казались приглушенными, словно пробивались сквозь ватные бируши.

— Как ее остановить? — донесся голос Рэнди.

— Понятия не имею… — выдохнул Наткет.

Девушка чуть не испепелила его взглядом.

— Я, что ли, придумала эту гадость? Где у нее слабые места? Вы обязаны знать!

Наткет нервно пожал плечами. Мысленно он перебирал схемы Универсальной Лапы. Набросок за наброском, заодно вспоминая, какие изменения внес Корнелий.

— Масляные шланги, — наконец сказал он. — Если перерубить… Есть спички?

— Зажигалка, — отозвалась Рэнди.

— Давайте…

Ломая ногти, Наткет отодрал металлическую крышечку. Сжав пластиковый регулятор, Наткет раз пять провернул его в сторону максимума. Руки вспотели, крошечный переключатель норовил выскользнуть. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выбить кремень. Поднять регулятор, отвести влево, опустить и провернуть… Поднять регулятор…

Внутри зажигалки что-то щелкнуло, и струя вырвавшегося газа холодком прошлась по коже. Наткет поспешил зажать клапан большим пальцем. Самая никудышная зажигательная бомба, но где найдешь лучше?

Осталось добраться до масляного шланга. К счастью, ему хватило ума сохранить лопату. Не самое подходящее оружие против чудовища — Наткет бы предпочел пару баллистических ракет, — но лучше, чем с голыми руками.

— Если что, — прошептал он, — бегите быстрее, чем можете… Водить умеете?