Другая сторона

— Черт. — Она сломала сигарету и отбросила в сторону. Повернулась к дому, словно раздумывала, нельзя ли там раздобыть спички. Наткет хотел напомнить про прикуриватель в машине, но в этот момент Рэнди присела на корточки, прячась за крылом «жука».

— Эй! — громко зашептала она. — Ведь точно кто-то есть! Второй этаж, третье окно справа…

Наткет присмотрелся, и на мгновение почудилось, что он тоже увидел за стеклом желтый отблеск. Страх прошиб, точно удар молнии, но не успели стихнуть последние разряды, а Наткет уже облегченно выдохнул.

— Уф… Это отражается свет от нашей машины.

— Разве? А по-моему, источник внутри.

— Я же говорю — дом заколочен. Если не верите… — Наткет выпрямился и зашагал к дому.

Однако чем ближе он подходил к крыльцу, тем более крадущейся становилась походка. Он обернулся — Рэнди по-прежнему пряталась за машиной. Кроличьи уши заметно подрагивали.

На земле рядом с крыльцом лежали грубо выломанные доски. Дверь была приоткрыта.

Знаками показав Рэнди оставаться на месте, Наткет бесшумно вступил на первую ступеньку. И остановился, не решаясь идти дальше. Он совершенно не представлял, кто мог пробраться в дом Большого Марва. На ум приходил только незнакомец с кладбища, но что ему нужно от Краузе? И тогда где красная машина?

Дверь громко заскрипела на несмазанных петлях. Наткет соскочил с крыльца, готовый бежать со всех ног. Он боялся представить, что может появиться из темного проема. Неожиданно воскресшая Чудовищная Лапа? Светящийся призрак в белых одеяниях? Дом подходил для подобных обитателей.

Но за дверью никого не оказалось. Просто сквозняк.

Наткет выждал с полминуты, собираясь с силами, а затем вошел. Доски пола застонали под его весом. Он прокрался через прихожую и вышел в гостиную. Было так темно, что идти приходилось на ощупь — к счастью, планировка была такой же, как и в его доме.

Глаза постепенно привыкали к рассеянному свету. Окна были заколочены крест-накрест, но для луны это не преграда. Хорошо, что не догадался взять фонарик — сейчас от него было бы больше вреда.

Наткет замер и хлопнул себя по лбу. Идиот! Фонарик фонариком, но надо было захватить хотя бы монтировку. Так нет, полез безоружным. Это не беспечность — глупость чистой воды.

Он осмотрелся — не найдется ли в комнате что-нибудь похожее на оружие. Мебель пряталась под клубами полиэтиленовой пленки, на обеденном столе стояли какие-то коробки. Наткет подошел поближе и увидел, что они забиты книгами. Книгой…

Даже в темноте гостиной он с легкостью разобрал заголовок. Наткет провел рукой по глянцевым корешкам, всколыхнув пару пылевых смерчиков. «Воин Марса»… Сколько же здесь книг? Присмотревшись, Наткет увидел, что коробки стоят и под столом и вдоль дальней стены. Сотни одинаковых книг… В этом была чудовищная цикличность, своеобразная ода бесконечным повторам в природе и в литературе.

Над головой раздались шаги. Наткет вздрогнул. Спустя долю секунды звуки стихли, но не осталось ни малейших сомнений, что в доме есть кто-то еще. Оружие…

В углу стояла искусственная пальма в кадке. Наткет на цыпочках добрался до растения и попытался оторвать от пола. Пальма оказалась на удивление легкой — если бы можно было толком ухватиться, Наткет поднял бы ее одной рукой. Никуда не годится. К тому же, подумал он — припомнив, как выглядит, — обезьяна, размахивающая пальмой, это уже слишком. Карикатура на теорию эволюции.

Из плоских листьев что-то выпало и громко стукнуло об пол.

Наткет замер. Ну вот, теперь он сделал все, чтобы выдать свое присутствие. Осталось запеть. Время шло, а сверху не доносилось ни единого звука. Наткет опустил взгляд. У ног лежало что-то длинное и желтое. Банан? Логично: искусственному дереву — искусственные плоды. Присмотревшись, Наткет понял, что принял за фрукт длинный желтый клюв. Оказалось, что это большой тукан из гипса или похожего материала.

Наткет поднял птицу и взвесил на руке, взмахнул, держа за клюв… То, что нужно! А ведь подарок от Николь — она всегда любила подобные поделки.

Наткет бесшумно поднялся по лестнице и остановился, вжавшись спиной в стену и прислушиваясь. Спустя какое-то время в коридоре раздались тяжелые шаги. Наткет занес птицу над головой, мышцы напряглись…

Но ударить он не успел. Вспыхнувший свет резанул по глазам. Наткет вскрикнул, на мгновение ослепнув, и все же узнал человека.

Калеб же дико закричал и со всей дури врезал Наткету в челюсть.

Должно быть, на несколько секунд Наткет потерял сознание. Последнее, что помнил, — ярко-желтые искры, посыпавшиеся из глаз, и крайнее удивление оттого, что так бывает на самом деле. Очнулся, когда Калеб подхватил его за плечи и грубо поставил на ноги.

— Ну, ничего себе улов! — донеслось до Наткета, сквозь звон в ушах. — Повезло так повезло!

Из разбитой губы сочилась кровь. Наткет сплюнул темный сгусток и поднял взгляд, наткнувшись на ухмылку Калеба. Зубы у него были желтые и кривые. Как Николь могла с таким встречаться?

— Как говорится, на ловца и зверь бежит? Как тебе шутка? — Калеб встряхнул Наткета.