Другая сторона

Дело было на четвертый День рождения сына. Так получилось, что знаменательная дата застала Честера вдали от дома, в городке под названием «Конец Радуги». Зачем он туда поехал, не столь важно, тем более, что в каждой версии рассказа причины менялись. Предположим, отцу срочно потребовалась электрическая отвертка – они тогда только появились в продаже, а рвануть на край света ради подобной штуки было как раз в духе Честера.

Как бы то ни было, с делами он удачно разобрался и собирался домой. Но сначала, помня о семейном торжестве, зашел в магазин игрушек. Надо сказать, подарок он выбрал идеальный – еще долгое время Наткет мечтал о нем, пока не возненавидел. Это был огромный плюшевый енот. «Почти с тебя», – говаривал отец. – «Или чуть побольше. И похож как две капли воды». С каждым годом это «почти с тебя» оставалось неизменным, а на кого именно походила игрушка: собственно на Наткета, или на настоящего енота, отец не уточнял. Воображение рисовало невероятные картины, но самого подарка Наткет так и не увидел.

Машина у Честера была маленькая – зеленый «Фольксваген-Жук» мексиканской сборки; игрушка едва поместилась на заднем сидении. В этой компании отец, счастливый и довольный собой, отправился в обратный путь.

Ближе к зиме шоссе вдоль Берегового хребта становится пустынным. За целый день можно не встретить ни одной машины. Если же повезет, то, скорее всего, окажется грузовик-дальнобойщик: вынырнет с ревом из тумана, промчится, в золотистом блеске фар и исчезнет в дрожащем мареве. Для крошки-«Фольксвагена» это не попутчик. Но главная беда: если что случится, помощи не дождешься. В маленьких городках вдоль шоссе любили подобные истории. Про путешественников замерзших насмерть потому, что забыли сменить масло, про автозаправки, на которых десятилетиями не останавливалась ни одна машина, отчего их владельцы одичали и впали в людоедство, про автостопщиков, чьи выбеленные кости легко найти в придорожных канавах. В большинстве своем – обычные страшилки, но не на пустом же месте они возникли? Поэтому, отправляясь в путь, Честер проверял автомобиль до последнего винтика. Но в этот раз он спешил.

Машина заглохла посреди дороги; что-то случилось с топливным насосом. Этот топливный насос придавал истории убедительности. Завести мотор не получилось и Честер решил отправиться пешком. До ближайшей заправки, если верить дорожной карте, было километров семь, а там можно поискать подходящий шланг.

Поломка случилась за полночь. Луна, огромная и зеленая как яблоко, скакала по лесистым холмам берегового хребта. Полнолуние склонно навевать всяческие мысли, хотя часто и непонятно какие. Честер шел, по залитому призрачным светом шоссе, предавался воспоминаниям, пока не вспомнил, что нужный шланг лежит в багажнике. К тому времени он прошел треть пути.

Когда Честер вернулся к машине, ее двери оказались открыты нараспашку. А он отчетливо помнил, что запер их: не столько опасаясь угона, сколько из-за ночного тумана. Потому, он оказался совершенно не готов, к тому, что предстало перед глазами.

Неизвестный злоумышленник перевернул все вверх дном, расцарапал кузов, выпотрошил бардачок и порезал сидения. А кроме того – исчез енот.

Именно енот, ничего больше. Даже хваленная электрическая отвертка лежала на месте. Это не лезло ни в какие ворота: Честер спешил на день рождения сына, а тут в считанных километрах от дома, у него похищают подарок! Во что бы то ни стало он решил вернуть игрушку.

Похитители скрылись в лесу. Кусты ежевики вдоль дороги были поломаны, а осмотрев их внимательнее Честер заметил на ветвях клочки шерсти. Прихватив фонарик и тяжелый разводной ключ, он устремился в погоню.

Честер несколько часов блуждал по лесу. Лишь когда ночь сменилась рассветной дымкой, и он, отчаявшись, повернул к шоссе, неприметная тропинка вывела на крошечную полянку, где поиски завершились самым неожиданным образом.

Похищенный енот восседал на огромном пне. В рассеянном свете воронье гнездо на его голове смотрелось настоящей короной. У плюшевых лап громоздились горы грибов, гроздья рябиновых ягод, дохлые лягушки, мыши и птицы – собранные его почитателями дары. Вокруг пня собрались дюжины три енотов; живых – седых и совсем еще щенков. Они сидели и молчали, не сводя обожающих глаз с плюшевой игрушки. А потом… С этого места, история Честера, окончательно теряла всякую достоверность. Потом, взявшись за лапки, еноты принялись водить хоровод.

Честер оставил игрушку в лесу.

– Еноты, понимаешь? – объяснял впоследствии отец. – Умнейшие создания – и еду моют, и любой замок открыть могут… Они решили, что это их король. Наверное, потому, что он такой большой, хотя кто знает, что там у них в мозгах. Небось, думали, что спасли его. Понимаешь, я мог бы его забрать… Конечно, пришлось бы сразиться с огромной сворой енотов – каждый из них был готов умереть, за своего короля, – но не в том дело. Так ведь оно интереснее?