Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Эти последние дни стали самыми необыкновенными для Златы… и не только потому, что теперь девушку окружал истинно королевский комфорт – в конце концов, в прошлом, будучи куртизанкой, она тоже не бедствовала. Важным казалось другое: все это время они с Луи лучше узнавали друг друга и, узнавая, сильнее увлекались. Начальная страсть и интерес переросли в глубокое взаимное чувство, которое, пожалуй, можно было назвать сокровенным словом “любовь”.

Утро новой жизни Златы начиналось с легкого завтрака, поданного служанкой прямо в постель, причем помимо горячих, с пылу с жару, лепешек и доброй порции кофе ей приносили свежий букет цветов – неизменный знак внимания со стороны Луи. Завтракала она в компании своей новоиспеченной фрейлины Милы – девушки веселой и смешливой, очень скоро ставшей для Златы не просто помощницей, но и настоящей подругой…

С женихом Злата обычно встречалась после полудня: они вместе обедали, потом гуляли по парку или катались верхом… и говорили, бесконечно много говорили, шутили, смеялись… и, конечно, не упускали случая прикоснуться друг к другу, а иногда, в укромные минуты, даже поцеловаться или позволить себе более смелую ласку.

–Я хочу обладать тобой…– прошептал Луи Злате на ухо однажды поздно вечером, когда они вышли в темный сад, чтобы “проветриться” и отдохнуть от очередного светского раута. Обнимая девушку и страстно целуя, принц говорил: – Я люблю тебя и просто не могу ждать… не могу, не могу…

–Но придется подождать… – засмеялась Злата, прильнув всем своим ладным телом к Луи. Его руки скользили по ее спине и спускались ниже, и горячие прикосновения принца кружили девушке голову. – Осталось совсем немного…

–Целых две недели! – простонал он в ответ, еще крепче прижимая к себе невесту. – Это много, слишком много!

Две недели – это много, если ждать чего-то приятного, например, – ночи любви с прекрасной девушкой… и совсем мало, когда нужно успеть как следует подготовиться к свадьбе. И хотя основная подготовка легла на плечи целой армии слуг, Злате тоже скучать не приходилось. Ее дни были заполнены общением с модистками, примерками, предсвадебными покупками и прочими важными (и безусловно приятными!) хлопотами. За всей этой суетой время пролетело незаметно… Девушка оглянуться не успела, как знаменательная дата приблизилась вплотную.

Обо всем этом и думала Злата тем воскресным утром, изучая свое отражение в зеркале и с удовольствием расчесывая волосы. Жизнь во дворце явно пошла ей на пользу: девушка похорошела и избавилась от болезненной худобы, ее тело вновь обрело соблазнительные округлости в нужных местах, на лице заиграл легкий румянец, оттенивший кокетливые ямочки на щеках, а в глазах появился таинственный блеск. Злата буквально расцвела, в ней пробудился особый пленительный шарм – то самое томное обаяние, которое помогало ей когда-то разбивать сердца мужчин в роли куртизанки.

В комнату неслышным шагом вошла личная помощница Златы – еще одна новая привилегия, полученная девушкой благодаря жизни во дворце.

–Миледи, к вам посетительница! – сообщила служанка Злате, сделав короткий почтительный реверанс. – Мне передать, что вы заняты?

–Смотря кто эта посетительница, – осторожно ответила девушка, пытаясь сообразить, какая загадочная личность могла ее навестить. Неужели мачеха снова решила выбросить белый флаг? Она уже пыталась сделать шаг к примирению пару дней назад, но в прошлый раз Злата отказалась с ней встречаться. Может, пора немного смягчиться?..

Однако это оказалась вовсе не Катрин, а Маргарет. Она вплыла в комнату, словно царевна-лебедь, величественная и красивая, распространяя за собой тяжелый и сладкий аромат парфюма, который следовал за нею подобно благоуханному шлейфу.

–Золушка, милая! – сказала крестная с широкой улыбкой, остановившись посреди помещения и распахнув объятия. – Надеюсь, рада меня видеть?

–Еще как! – с искренней радостью воскликнула Злата, бросившись к женщине, причем в этот момент походила не на потенциальную королеву, а на маленькую девочку.

Пару минут спустя, когда первый ажиотаж стих, и женщины устроились в удобных мягких креслах, Маргарет с ноткой укоризны заметила:

–Честно признаться, я ожидала приглашения на твою свадьбу… кажется, я это заслужила, верно?

–Конечно, и я бы пригласила – да вот ты не оставила мне свой адрес! – язвительно напомнила Злата.

–Ну, я так и подумала, – усмехнулась женщина. – Поэтому бесстыдно пришла сама!

Они расположились в уютной маленькой гостиной – одной из тех очаровательных комнат, которые теперь занимала Злата. Сама же хозяйка, в изящном шелковом домашнем платье, была истинным воплощением утонченного шарма. Казалось, она рождена именно для такой жизни, для всей этой роскоши и аристократического шика.

–А ты неплохо смотришься здесь, – с усмешкой обронила Маргарет, насмешливо наблюдая за крестницей. Последняя, с комфортом откинувшись в кресле, рассеянно играла жемчужной нитью, украшавшей ее декольте, и была в этот момент ослепительно хороша. – И ведешь себя так естественно… как ни в чем не бывало!