Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–О, пустяки! – отмахнулась женщина. – Она не злопамятна и мстить не станет. А в будущем мы с ней помиримся… уж я найду способ вернуть ее расположение!

–Не сомневаюсь, коварная моя! – рассмеялся мужчина и коснулся губами ее плеча. – Теперь мне понятнее твоя мотивация…

–Это еще не все, – перебила его Катрин. – С такой падчерицей статус моей семьи повысится… и шансы выдать мою унылую дочь замуж хоть за кого-то увеличатся тоже! Вот, собственно, и все… хотя главным был все-таки первый мотив. Всегда хотелось стать дамой сердца влиятельного человека… – она произнесла это чуть насмешливо, хотя за иронией прослеживалась горечь.

Энрикес выпрямился и посмотрел на Катрин с каким-то странным чувством. Женщина даже немного стушевалась под этим пристальным взглядом и раздраженно спросила:

–Что? Что не так?

–Все так… просто вдруг пришло в голову…

–Что именно? – насторожилась Катрин.

–Дама сердца – маловатый статус. Может, лучше невеста?

–Невеста… – удивленно повторила женщина, пытаясь осмыслить услышанное. Это удалось не вполне, и Катрин, обернувшись к Энрикесу, с недоумением спросила: – Ты серьезно?

–Разумеется, – кивнул Энрикес. – Нам ведь хорошо вместе, так почему бы не узаконить наши отношения?

–Тем более что я скоро буду мачехой принцессы, – усмехнулась Катрин.

Детектив поморщился и с достоинством ответил:

–Мне это и в голову не приходило! Всё, что было нужно, я получил… кроме, разве что, заветного “да”… итак?

–Я подумаю, – рассмеялась Катрин и поцеловала его в губы. И, пожалуй, это было самым красноречивым ответом на заданный вопрос…

2. Генрих + Барбара

–Ну, что, леди Барбара? – весело спросил Генрих. – Мое общество уже не кажется вам таким скучным?

–Я никогда не считала ваше общество скучным, милорд! – театрально возмутилась Барбара, тряхнув рыжей гривой. – Откуда вы это взяли?!

Молодые люди прогуливались по королевскому парку в сопровождении юного пажа и нескольких фрейлин, которые следовали за ними в некотором отдалении. Впрочем, ни Генрих, ни Барбара не задумывались об этом и вряд ли даже замечали их – они слишком привыкли к постоянному присутствию слуг и приближенных персон.

Парк состоял из укромных затененных аллей и красочных цветочных клуб и был украшен мраморными статуями античных богов и богинь. Картину дополняли изящные бассейны с фонтанами, чьи звенящие струи отражали лучи яркого полуденного солнца. Генрих в светлом элегантном костюме и шляпе-цилиндре и его изысканная спутница в изумрудном наряде, оттеняющем тициановский блеск ее локонов, идеально вписывались в эту атмосферу романтики.

–Откуда я взял, что мое общество кажется вам скучным? – повторил Генрих со своей фирменной полуулыбкой. – Это было очевидно… вы меня избегали, миледи!

–Ничего подобного! – бурно запротестовала Барбара, широко распахнув свои зеленоватые миндалевидные глаза. Осторожно коснувшись локтя Генриха ладонью, обтянутой шелковой тканью молочно-белой перчатки, девушка мягко сказала: – Во всяком случае, сейчас ваше общество кажется мне невероятно приятным…

–И только-то? Просто приятным? – состроил обиженную гримаску парень.

–Приятное начало – не так мало, – лукаво возразила девушка, очаровательно улыбнувшись. – За таким началом обычно следует прекрасное продолжение…

–Ладно, ладно, сдаюсь и покорно смиряюсь! – рассмеялся Генрих.

Они остановились в тени дерева. Глаза Барбары сияли, как два изумруда, а падающие на ее лицо тени придавали девушке особую таинственность и утонченность. Откровенно любуясь ею, Генрих рассеянно подумал, что доволен появлению в жизни Луи милой и загадочной Златы – причем доволен эгоистически, а не только как человек, который рад счастью лучшего друга. Ведь не будь Златы, принц наверняка сосредоточил бы свое внимание на роскошной Барбаре… и ему, Генриху, пришлось бы смириться с подобным положением дел!

Генрих не питал иллюзий на этот счет. Он знал, почему очаровательная леди напротив много дней “мариновала” его отказами и уклонялась от встреч. Разумеется, дальновидная барышня надеялась заполучить наилучшую партию сезона, а лучшая партия – это, несомненно, сын короля, а не герцога! Но теперь-то, убедившись в отсутствии интереса со стороны принца, Барбара решила снизойти и до менее высокопоставленных персон… и Генрих не собирался упускать свой шанс.

–Прекрасное продолжение – это именно то, что надо! – с улыбкой сказал Генрих, мягко сжимая ладони Барбары. – Ну, что, будем работать в этом направлении?

–Будем! – ответила на улыбку Барбара. – И начнем прямо сейчас…

3. Маргарет и Катрин + Злата

Злата сидела перед огромным зеркалом в изысканной золоченой раме и неторопливо расчесывала свои пышные каштановые кудри. Вот уже несколько недель она жила во дворце – ей выделили отдельные покои, пока – временные, из тех, что предназначались для гостей.