Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Конечно, конечно! – елейным голоском откликнулся трактирщик. – Чем могу служить?

–Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, – ответил вместо принца Энрикес.

Трактирщик смущенно заерзал.

–Все хорошо… только вот, сэр…

–Что такое? – насторожился детектив. – Не говорите, что ваш гость ускользнул!

–Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…

Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:

–Я обещал щедрое вознаграждение этому… хм… господину.

Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.

–Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!

–Сию минуту, милорд! – тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука…

10j

С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени… да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата… Девушка с характером и, что называется, с “огоньком” – ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.

Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших… немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!

“Ничего, пара деньков в комфорте – и ее красота воссияет ярче прежнего!” – подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:

–Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!

Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!

–Такая… кто? – раздался ее чуть дрожащий голос.

Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:

–Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… – критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: – Но и так ты весьма мила, Золушка…

В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени… она подалась к нему – робко, с надеждой… и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, – а она ему отвечала – да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!

–На сей раз не сбежишь… – шептал он в кратких промежутках между поцелуями. – Я не отпущу тебя…

…Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга – впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине…

–Зачем ты сбежала? – наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.

Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:

–А ты не понимаешь?

–Как это по-женски – отвечать вопросом на вопрос! – рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось – только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил…

–Хорошо, я попробую объяснить… – протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: – Есть определенные нормы поведения… которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной… кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой…

–Далеко же ты убежала, – усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: – Ты прячешься тут тоже от себя?

–Не совсем, – со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. – Полагаю, ты видел повсюду портреты… и слышал объявления глашатаев…

Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось… а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.

–Да, трудно было не заметить, – сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: – А ты знаешь, за что тебя… ммм… разыскивают?

–Знаю, – хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. – Я… кажется, я убила человека.

Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.

–Золушка, – весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. – Ты никого не убила. Уверяю тебя.

Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.

–Я его ударила, и он упал!

–Поверь, он жив и здоров… и даже восхищается твоей смелостью!