Другие правила

– Они что, будут корректировать огонь бомбардирских судов по нам? – пожал плечами лорд Спрэгг. – Ерунда какая-то, баловство!

– Мингс идет с юга! – чертыхнулся адмирал. – Какого черта его туда понесло?

– Может, преследовал таридийцев, перевозивших вот эти игрушки? – подал идею Спрэгг, беззаботно махнув рукой на воздушные шары.

– Вечером спросим! – отрезал адмирал, снова перенося внимание на разворачивающийся у Данилова форта морской бой.

– Знаешь, Роберт, этот полоумный Лозано всерьез намерен пойти на абордаж! Неужели не понимает, что попадет в тиски?

– Не всё так просто, Джордж, не всё так просто, – адмирал Блейк пристально вглядывался в происходящее у выхода из гавани, но ветер сейчас был слаб, и плотные клубы порохового дыма почти целиком укрыли и готовящиеся сцепиться корабли, и береговые батареи. Однако одну важную деталь командующий флотом Короны разглядеть успел. – Брандеры! Из гавани выходят малые суда, они запустили брандеры!

– Ну, вице-адмирал Спайк опытный офицер, он знает, как действовать, – пожал плечами Спрэгг, тоже пытаясь разглядеть хоть что-то в дымном облаке.

– Сейчас Лозано свяжет боем крайние корабли нашей линии, – адмирал досадливо сплюнул себе под ноги, – а остальные суда окажутся сильно ограничены в маневре, потому что у них за спинами до сих пор толкутся транспорты с десантом! Брандеры весьма не вовремя для нас!

– А не проскочить ли нам под шумок в гавань?

– Нет, Джордж, сначала нужно разделаться с таридийским флотом! Тернер, сигнал к атаке, мы атакуем вражескую эскадру! Мингс не выполнил свою задачу, но таридийцы сейчас увязнут в бою и сами подставят нам спину!

Заиграли горнисты, взлетели по вантам на реи матросы, спешно вывешивались сигнальные флаги, канониры занимали свои места у орудий, абордажные команды готовились к схватке – одним словом, до сих пор не принимавшую участия в деле часть фрадштадтской эскадры охватило радостное предвкушение решающей битвы. Три фрегата получили задачу прогнать с поля боя или уничтожить бомбардирские суда, а семь линейных кораблей решительно направились к месту начавшегося абордажного боя. Для отряда контр-адмирала Мингса были вывешены флаги, предписывающие поддержать атаку основных сил флота.

Я нервно кусал губы от бессилия на смотровой площадке Данилова форта. Сегодня ветер очень медленно сносил клубы порохового дыма в сторону побережья, а артиллерия с обеих сторон работала не в пример интенсивнее предыдущих дней, так что я практически был лишен возможности видеть происходящее под самым носом. Даже не всегда можно было разглядеть висящий на привязи над самым фортом воздушный шар с наблюдателями. Слава богу, что Шепель приспособил систему из двух блоков, соединенных веревкой, благодаря чему можно было достаточно быстро поднимать и опускать прицепленные к ней записки. Но видимость с шара тоже была не лучшей, так что оставалось надеяться только на удачу и четкое выполнение всеми подразделениями поставленных задач. Еще бы быть уверенным, что эти задачи поставлены правильно…

Вскоре за южноморской эскадрой из порта выскользнули два десятка брандеров с командами добровольцев на борту. Будет замечательно, если хотя бы пятая часть из них выполнит свое предназначение.

Как только высадка десанта вошла в активную фазу, команды первой и второй батарей получили приказ работать в полную силу, и сейчас находящиеся против них линкоры островитян испытывали на себе всю ярость огня новых таридийских орудий.

Я уже знал, что воздушные шары Кипельникова и отряд кораблей Игнатьева приближаются с юга, но боялся, что вторая часть фрадштадтской эскадры не втянется в бой против адмирала Лозанова и будет продолжать держаться на почтительном расстоянии. А мне было жизненно необходимо заманить вражеские корабли поближе к форту, поскольку галеры целесообразно использовать в прибрежных водах, в открытом же море они не смогут тягаться с линейными кораблями.

Видимо, бог услышал мои молитвы, а может, просто устал слушать ругательства: сильный порыв ветра разогнал дымные облака, и я увидел, как фрадштадтские корабли спешат зайти в тыл таридийской эскадре, а наши воздушные шары уже настигают не обращающего на них никакого внимания противника. Правда, их осталось только семь, поскольку один экипаж не справился с управлением, потерял высоту и упал в море, а еще один снесло далеко в сторону, и его участие в воздушном налете было уже исключено. Что ж, семь – это всё равно лучше, чем ничего. Надеюсь, что оставшиеся в строю экипажи будут аккуратны в обращении с боеприпасами.

Между тем восемь кораблей южноморской эскадры сцепились с четырьмя линкорами островитян. При таком раскладе сил преимущество должно быть на нашей стороне, но в любой момент к «веселью» могли присоединиться другие корабли из первой боевой линии островитян или резервный отряд командующего их флотом. Правда, первые были сильно стеснены в возможности маневра, будучи зажатыми между береговыми батареями, таридийским флотом и своими транспортными судами, а для задержания вторых у меня были припасены кое-какие сюрпризы.